Parque Nacional Cotacachi Cayapas: Un atlas geográfico integral de paisajes protegidos andinos y del Chocó

Cotacachi-Cayapas fue declarada inicialmente como reserva nacional el 29 de agosto de 1968 mediante el Decreto Ejecutivo 1468, lo que la convirtió en la segunda área protegida establecida en el Ecuador continental. La designación inicial reconoció su valor combinado andino y costero, y la reserva fue administrada por la autoridad ambiental nacional.

En 1979, el área fue reclasificada como Reserva Ecológica, una designación que amplió su mandato de conservación. En 1983 se preparó un primer Plan de Manejo, destinado a guiar la protección durante los veinte años siguientes. Acuerdos ministeriales posteriores en 2002 y 2017 ampliaron aún más el territorio; el acuerdo de 2017 situó el área oficialmente designada en poco más de 272.000 hectáreas, aunque la cartografía revisada sitúa la superficie efectiva en aproximadamente 260.961 hectáreas.

El cambio institucional más significativo ocurrió en 2019, cuando la reserva fue elevada a la categoría de parque nacional, lo que formalizó su máximo nivel de protección. Casi al mismo tiempo, la porción del parque ubicada en Imbabura se incorporó a un Geoparque Mundial de la UNESCO, lo que reforzó su doble papel en la conservación y el geoturismo. Aunque la designación cambió, el propósito subyacente permaneció igual: proteger un corredor ecológico ininterrumpido desde los Andes hasta la costa en el noroeste de Ecuador.

La presencia humana en la región es muy anterior a la reserva. Los relatos españoles del desembarco de Francisco Pizarro en 1536 cerca de Esmeraldas marcan el primer contacto documentado, mientras que la administración colonial formal comenzó bajo Pedro Vicente Maldonado en 1735. Las comunidades indígenas Chachi vivían tradicionalmente en zonas más altas antes de su desplazamiento hacia las tierras bajas de Esmeraldas, donde fundaron el asentamiento histórico de Pueblo Viejo, ocupado hasta la década de 1940. Los restos precolombinos en la isla Yerovi y la evidencia arqueológica de sitios de tierras altas circundantes, como Cotacachi y Quiroga, muestran que el área ha estado habitada durante siglos.

La compresión vertical de los ecosistemas dentro de Cotacachi Cayapas sustenta un mosaico de hábitats inusualmente rico. El parque cae en gran medida dentro de la provincia biogeográfica del Chocó, una de las regiones con mayor biodiversidad del mundo, pero el ascenso a los Andes también aporta sistemas de páramo y bosque alto que son distintos de las tierras bajas costeras. Ocho ecosistemas principales cubren aproximadamente el 94 por ciento del territorio. El bosque piemontano siempreverde de la cordillera andina occidental es dominante, seguido por el bosque siempreverde montano bajo y el bosque montano en elevaciones medias. Áreas más pequeñas pero significativas incluyen el bosque montano de gran altitud, el bosque siempreverde de tierras bajas del Chocó de la zona ecuatorial y tres tipos de páramo: herbazal de pajonal, arbustal y el raro herbazal inundable. Los cuerpos de agua y las áreas ligeramente intervenidas representan la superficie restante. Esta estructura de ecosistema estratificada le da al parque una importancia botánica excepcional. Se han registrado más de dos mil especies de plantas vasculares en su zona de amortiguamiento, incluyendo una diversidad de orquídeas extremadamente alta, con 201 especies documentadas solo de orquídeas. Muchas de estas especies son endemismos estrechos vinculados a condiciones altitudinales o microclimáticas específicas, lo que hace que el gradiente del parque sea inusualmente valioso para la conservación de las plantas.

Cotacachi Cayapas es reconocido internacionalmente por su avifauna. Las estimaciones sugieren que entre quinientas y seiscientas especies de aves habitan el parque, con poblaciones documentadas de varias especies amenazadas a nivel mundial. Entre las más notables se encuentran el halcón montés plomizo, el cuco terrestre escamoso y el pájaro paraguas longuiblanco, para el cual el parque podría ser el refugio más importante de todo Ecuador.

Las elevaciones más bajas albergan especialistas de las tierras bajas del Chocó, incluyendo el águila harpía, el pavón grande, la lapa verde, el tucancito multicolor, la mielerito pechirrojo y la tángara bigotuda, aunque la limitada extensión de bosque de tierras bajas dentro del parque plantea preocupaciones sobre la viabilidad a largo plazo de algunas poblaciones. Las elevaciones más altas albergaron históricamente al loro coroniazul, cuyas pequeñas bandadas se veían antiguamente en las tierras altas circundantes.

La fauna de mamíferos del parque incluye una notable lista de especies amenazadas, que van desde la zarigüeya lanuda y el olingo de cola tupida en los bosques, hasta la paca de montaña, el oso de anteojos, el jaguar y el tigrillo en diversas elevaciones. Las zonas acuáticas y ribereñas albergan a la nutria neotropical y la rata cangrejera, mientras que los primates, incluido el mono araña de cabeza marrón, y murciélagos poco comunes como el murciélago espectral y el murciélago de nariz ancha, ocupan nichos específicos en el dosel y el sotobosque. Se considera que la herpetofauna y la fauna de insectos son ricas, pero permanecen documentadas de forma incompleta.

Cotacachi Cayapas es un ancla de conservación para el noroeste de Ecuador. Su estatus de protección data de 1968, lo que lo convierte en la segunda área protegida más antigua del Ecuador continental, y su reclasificación de 2019 a parque nacional le otorga el nivel de protección más alto del país. El parque está catalogado como un Área de Importancia para las Aves y la Biodiversidad, lo que refleja su relevancia global para la avifauna amenazada y endémica. La cobertura forestal es predominantemente dominante, con bosque nativo que representa más del 88 por ciento de la superficie terrestre y el páramo que añade otro 10 por ciento. Solo una pequeña fracción se dedica al uso agrícola o de plantaciones, gran parte del cual es anterior a la declaración original de protección. Esta alta proporción de hábitat intacto sustenta la importancia del parque como refugio para especies que han perdido hábitat en otras partes de la región. La continuidad del parque a través del gradiente andino-costero es en sí misma una característica de conservación. Al proteger una secuencia vertical ininterrumpida de ecosistemas, la reserva salvaguarda corredores de migración estacional, cambios en el rango altitudinal para especies que responden al cambio climático y refugios para endemismos estrechos. Las proyecciones climáticas sugieren temperaturas más cálidas y precipitaciones más variables en las próximas décadas, lo que hace que la conectividad elevacional dentro del parque sea cada vez más importante para la supervivencia de las especies a largo plazo. Dicho esto, la conservación no está exenta de desafíos. Se han documentado tala ilegal, caza y expansión agrícola en áreas circundantes, y la extensión relativamente pequeña de bosque de tierras bajas limita la viabilidad poblacional para algunas especies amenazadas. La planificación de la gestión en curso y la integración de la conservación basada en la comunidad, particularmente con las poblaciones afroesmeraldeñas y Chachi, siguen siendo fundamentales para la estrategia de protección del parque.

Cotacachi Cayapas se superpone con territorios históricamente habitados por comunidades Chachi y afroesmeraldeñas, cuyo patrimonio cultural está entretejido en la identidad del parque. Los Chachi, tradicionalmente asociados con los sistemas fluviales de Esmeraldas, vivieron en regiones montañosas antes de su desplazamiento, y sus tradiciones orales describen el movimiento desde el corredor Ibarra-Quito hacia las tierras bajas de Esmeraldas, donde establecieron asentamientos a lo largo de los ríos Cayapas y Zapallo Grande, con el legendario Pueblo Viejo ocupado hasta mediados del siglo XX. Las comunidades afroesmeraldeñas remontan su presencia en la región al período colonial, cuando los descendientes de africanos esclavizados fueron traídos al área para trabajar en las economías textil y minera. Hoy en día, estas comunidades mantienen tradiciones culturales en los valles fluviales de tierras bajas que rodean el parque, coexistiendo con las poblaciones Chachi y contribuyendo al distintivo paisaje multicultural de la región. En las tierras altas, los hallazgos arqueológicos en Cotacachi, Quiroga y otros sitios del corredor interandino indican una presencia indígena de larga data, y se han reportado restos precolombinos en la Isla Yerovi en la Laguna de Cuicocha. La evidencia precolonial en la Hacienda Piñán añade otro punto de anclaje para el profundo patrimonio cultural de la región, ilustrando que la actividad humana dentro y alrededor de lo que hoy es el parque se extiende siglos antes de las designaciones modernas de conservación.

Cotacachi Cayapas destaca por la gran magnitud de su gradiente altitudinal, que concentra páramos andinos, bosques nublados montanos, bosques piemontanos y selvas tropicales del Chocó en un solo territorio protegido. Esta diversidad vertical sustenta una de las concentraciones de biodiversidad más altas del noroeste de Ecuador, incluyendo más de dos mil especies de plantas vasculares y una extraordinaria avifauna de quinientas a seiscientas especies. Además de su ecología, el parque se distingue por la Laguna de Cuicocha, un célebre lago de cráter volcánico cuyas islas y miradores atraen a visitantes de todo el norte de Ecuador. La profundidad cultural de la región circundante, con comunidades Chachi y afroesmeraldeñas de larga data, añade aún más identidad. El reconocimiento como Área de Importancia para las Aves y la Biodiversidad y la inclusión en un Geoparque Mundial de la UNESCO subrayan el doble papel del parque como refugio natural y tesoro cultural y geológico dentro de Ecuador.

Los momentos más gratificantes para explorar Cotacachi Cayapas generalmente coinciden con las temporadas más secas y despejadas de Ecuador, que a menudo ocurren entre junio y septiembre en las tierras altas y a lo largo de las laderas occidentales. Durante estos meses, las vistas desde áreas de gran altitud como la Laguna de Cuicocha tienden a ser más despejadas, las gramíneas del páramo están en su punto álgido de color dorado y la observación de aves alrededor del lago y los bordes de los bosques montanos es productiva. Las zonas bajas y más húmedas del parque permanecen exuberantes durante todo el año, pero los senderos pueden ser más desafiantes durante las fuertes lluvias, que típicamente alcanzan su punto máximo entre diciembre y abril. Para los visitantes interesados principalmente en la observación de aves en tierras bajas, los sistemas fluviales o las laderas boscosas inferiores, los meses ligeramente más secos aún ofrecen un buen acceso, aunque la atmósfera de bosque lluvioso es más intensa durante la temporada más húmeda. El cambio climático está alterando gradualmente estos patrones tradicionales. Se proyecta que las elevaciones más altas del parque se vuelvan más cálidas y secas, mientras que es probable que las zonas bajas se vuelvan más cálidas y húmedas. Los viajeros deben planificar ante un clima variable, prepararse para diferencias de temperatura significativas entre elevaciones y tratar las generalizaciones estacionales como puntos de partida en lugar de garantías fijas.