Historia de Santuario Marino Nacional de la Ballena Jorobada de las Islas Hawaianas y cronología del área protegida
Los esfuerzos para establecer un santuario marino en Hawái comenzaron en 1982, cuando la NOAA abogó por la creación de un santuario marino nacional en las aguas de las islas. Los talleres públicos reunieron a científicos y miembros de la comunidad para debatir la propuesta, aunque algunos residentes se opusieron por temor a mayores restricciones en la pesca y el tráfico marítimo. En 1984, el entonces gobernador de Hawái, George Ariyoshi, suspendió la consideración de la propuesta de santuario.
El impulso se renovó en octubre de 1990, cuando el Congreso de los Estados Unidos volvió a ordenar a la NOAA que evaluara la viabilidad de designar un santuario marino nacional en Hawái. Tras rondas adicionales de reuniones y audiencias públicas en las islas principales, la designación se formalizó el 4 de noviembre de 1992. Para fomentar el apoyo local, la legislación resultante incorporó en gran medida las protecciones existentes, centrándose en el acercamiento y el hostigamiento a las ballenas, la descarga de residuos y la alteración del lecho marino, en lugar de añadir nuevas restricciones.
Los límites del santuario se dejaron flexibles, lo que permitió al Secretario de Comercio de los Estados Unidos, en consulta con el Gobernador de Hawái, modificarlos en respuesta a las aportaciones del público. También se estableció un Consejo Asesor del Santuario, que reunió a agencias gubernamentales y representantes de la comunidad. No fue hasta el 5 de junio de 1997 cuando el gobernador Benjamin Cayetano aprobó formalmente el santuario, completando así el proceso político y administrativo para su funcionamiento. Las revisiones posteriores del plan de gestión, incluida una aprobada por el gobernador Cayetano en septiembre de 2002, han continuado dando forma a los programas y la supervisión del santuario.
Vida silvestre y especies destacadas de Santuario Marino Nacional de la Ballena Jorobada de las Islas Hawaianas
La fauna emblemática del santuario es la ballena jorobada del Pacífico Norte. Cada invierno, se estima que entre 4.000 y 10.000 de estas ballenas, lo que representa aproximadamente dos tercios de la población del Pacífico Norte, migran a las aguas de Hawái para dar a luz, amamantar a sus crías y aparearse. Durante su estancia en Hawái, se alimentan muy poco debido al reducido tamaño de su garganta; en su lugar, dependen de las reservas de grasa acumuladas durante el verano en las aguas más frías de Alaska. Las ballenas jorobadas son conocidas por sus aletas pectorales excepcionalmente largas, que pueden alcanzar alrededor de un tercio de la longitud de su cuerpo, y por los patrones blancos únicos en sus aletas caudales, los cuales los científicos utilizan para identificar a ejemplares individuales como si fueran huellas dactilares.
Las ballenas realizan una serie de comportamientos visibles, que incluyen saltos fuera del agua, grupos competitivos durante la temporada de cría, cuando los grupos de machos pueden chocar entre sí con sus aletas pectorales y caudales, además de rastros de burbujas y otras exhibiciones en la superficie. Los machos de ballena jorobada también producen las largas y complejas secuencias vocales a menudo descritas como cantos, las cuales pueden durar de 10 a 20 minutos, son compartidas entre individuos de la misma región y evolucionan gradualmente de un año a otro.
Más allá de las ballenas, los arrecifes del santuario albergan altos niveles de vida marina endémica. Los residentes y visitantes también suelen encontrar delfines que viajan junto a las madres y sus crías en las aguas del santuario, y el ecosistema arrecifal en su conjunto sustenta diversas comunidades de peces, invertebrados y corales que definen el entorno marino de Hawái.
