Historia de Islas Hen and Chicken y cronología del área protegida
Durante el Último Máximo Glacial, hace aproximadamente 18.000 años, las formaciones terrestres que hoy constituyen las islas Hen and Chickens eran colinas que se elevaban sobre una vasta llanura costera, conectadas al resto de Nueva Zelanda por tierra firme. A medida que el nivel del mar ascendió tras el retroceso de los glaciares, las colinas quedaron finalmente aisladas del continente, convirtiéndose en el archipiélago que existe hoy en día. Por tanto, la separación de estas islas es un evento relativamente reciente en términos geológicos; las condiciones marinas similares a las actuales no se establecieron hasta hace varios miles de años.
El nombre europeo de las islas proviene del capitán James Cook, quien las avistó por primera vez el 25 de noviembre de 1769. Existe la tradición de que el nombre se inspiró en la denominación europea antigua del cúmulo estelar de las Pléyades, a menudo llamado Hen and Chickens, en lugar de una referencia directa a las aves de corral, aunque esta relación sigue siendo objeto de interpretación. Las islas pertenecieron originalmente al iwi maorí Ngā Puhi, antes de ser vendidas al gobierno de Nueva Zelanda en 1883. La isla Hen pasó previamente a manos no maoríes cuando fue comprada por Thomas Outhwaite en 1872, para ser legada posteriormente a la nación por su hija Isa Outhwaite en 1927.
La protección formal llegó por primera vez en 1908, cuando las islas fueron designadas reserva natural en reconocimiento a la rareza de su flora y fauna. En 1953, el archipiélago fue declarado refugio de vida silvestre, lo que reforzó su papel en la conservación. Las aguas circundantes también son históricamente significativas: en junio de 1940, el barco canadiense-australasiático RMS Niagara se hundió cerca del archipiélago tras chocar con una mina, y gran parte de su cargamento, incluido oro en lingotes, fue rescatado del mar posteriormente. Hoy en día, las islas están protegidas conjuntamente como reserva natural y refugio de vida silvestre, con asociaciones de gestión activa entre el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda y los iwi maoríes.
Vida silvestre y especies destacadas de Islas Hen and Chicken
Las aves son el elemento más visible y ecológicamente importante de la fauna de las islas Hen and Chicken. El archipiélago ha sido reconocido formalmente por BirdLife International como un Área Importante para las Aves, principalmente debido a su población reproductora de aproximadamente 500 parejas de petrel de Pycroft. Más allá de esta especie clave, las islas albergan una comunidad más amplia de aves marinas cuyas colonias perduran aquí gracias a la ausencia de depredadores mamíferos que han afectado a las poblaciones del continente.
Igualmente significativa es la función de la cadena para sustentar a las raras aves forestales de Nueva Zelanda. La isla Hen, en particular, fue hacia finales del siglo XIX el único lugar de Nueva Zelanda donde el tieke (saddleback de la Isla Norte) aún sobrevivía, después de que la especie fuera casi aniquilada en el continente por depredadores introducidos como ratas y armiños. La isla se convirtió en la fuente para los posteriores esfuerzos de translocación iniciados en la década de 1960, cuando los tieke fueron trasladados desde la isla Hen a santuarios libres de depredadores en otros lugares de Nueva Zelanda.
Los reptiles añaden una dimensión adicional a la fauna de las islas. Especies nativas, incluyendo tuátaras, geckos y eslizones, se encuentran en el archipiélago, a menudo en poblaciones que son genética y ecológicamente significativas. Las asociaciones de conservación con los iwi maoríes también han explorado el papel de Mauitaha y las islas cercanas como santuarios para la rata polinesia (kiore), lo que refleja la mayor importancia cultural y ecológica de la fauna de las islas.
