Reserva Natural de los Humedales de Jerrabomberra: Geografía Mapeada y Contexto del Paisaje Protegido en Canberra

La llanura aluvial que actualmente protegen los humedales de Jerrabomberra ha estado habitada durante al menos 25.000 años. Los pueblos Ngunnawal y Ngambri, los custodios tradicionales de la región de Canberra, utilizaron el río Molonglo y sus pozas, arroyos y pastizales aluviales asociados como fuente de alimento, materiales vegetales, fibras y medicinas. Las herramientas de piedra halladas en los alrededores de la cercana zona de Pialligo, conocida históricamente como Biyaligee, sugieren que en el pasado existió un importante campamento en las tierras bajas cerca de la reserva actual. El arroyo Jerrabomberra, también llamado Girimbombery o Giridombera, es reconocido por el pueblo Ngunnawal como un camino espiritual que guiaba a los visitantes desde el sur hasta los terrenos centrales de corroboree en la llanura aluvial del río Molonglo. El último corroboree del que se tiene constancia en la llanura aluvial tuvo lugar en 1862.

El asentamiento europeo en la zona comenzó a principios del siglo XIX. Los primeros relatos escritos, que datan de 1820, describen un paisaje predominantemente de pastizales situado bajo colinas y crestas boscosas, un entorno conocido posteriormente como las llanuras de piedra caliza. En 1820, Robert Campbell adquirió un bloque de tierra de 5.000 acres que incluía lo que hoy es parte de la reserva, fusionándolo con su propiedad de Pialligo, conocida más tarde como Duntroon. Se criaron ovejas cerca de la confluencia del río Molonglo y el arroyo Jerrabomberra, se cultivó alfalfa en las llanuras de suelo negro y se plantaron sauces a lo largo del río Molonglo a mediados del siglo XIX, aunque los sauces son considerados hoy una plaga importante.

Las inundaciones y sequías periódicas marcaron el uso de la tierra en el siglo XIX. Los propietarios comenzaron a anillar los árboles alrededor de 1880 para reducir el consumo de agua y ralentizar la desecación de los arroyos locales, y la llegada del ferrocarril a la cercana Queanbeyan en 1887 aceleró la producción agrícola. La llanura aluvial también se llamaba Mill Flat, porque un molino de viento utilizado para moler trigo estuvo ubicado en la propiedad de Duntroon, y el arroyo Jerrabomberra se conocía entonces como Mill Creek. El molino original fue destruido por tormentas en 1874.

En 1911, la zona que hoy forma el Territorio de la Capital Australiana fue designada como Territorio Federal de la Capital, y en 1912 el Gobierno de la Commonwealth adquirió las tierras de cultivo. Durante la Primera Guerra Mundial, el cercano Royal Military College utilizó Mill Flat para entrenamiento militar, y en 2015 unas excavaciones de prueba dentro de la reserva actual descubrieron un importante sistema de trincheras utilizado en su día por la Escuela de Guerra de Trincheras y Bombardeo de Duntroon. Tras la guerra, Mill Flat se dividió en arrendamientos de alfalfa para realojar a los soldados que regresaban, pero las grandes inundaciones de 1922 y 1925 hicieron que estas pequeñas explotaciones fueran inviables, y la tierra se reorganizó como arrendamientos lecheros comerciales en 1926, lo que dio a la zona su nombre posterior, Dairy Flat.

La transformación que creó los humedales actuales comenzó con la construcción del lago Burley Griffin. El plan de Walter Burley Griffin para un lago este contemplaba una masa de agua mucho mayor sobre la llanura aluvial, pero finalmente se construyó un lago más pequeño después de que los terraplenes a través del río Molonglo fueran superados por inundaciones en 1922 y 1925. Cuando la presa se cerró finalmente en 1964, el lago resultante elevó el nivel freático bajo la llanura aluvial e inundó permanentemente parte de ella, estableciendo las condiciones a partir de las cuales los humedales de Jerrabomberra serían reconocidos posteriormente como un área protegida.

Desde mediados de la década de 1970, los defensores del medio ambiente abogaron por la protección formal de los humedales, citando su valor para la fauna y su potencial para la educación y la investigación ecológica. El Grupo Asesor de los Humedales de Jerrabomberra celebró su primera reunión en septiembre de 1987, y en 1988 se redactó un plan de política para la zona. En 1990 se publicó oficialmente la primera parte de la reserva en virtud de la Ley de Conservación de la Naturaleza de 1980, acompañada de la construcción de observatorios de aves, vallados, plantaciones y otras instalaciones para visitantes. En 2011, el gobierno del Territorio de la Capital Australiana creó el Fideicomiso de Bosques y Humedales para supervisar la gestión de la conservación tanto de los humedales de Jerrabomberra como del Santuario de Bosques de Mulligans Flat. La reserva fue inscrita en el Registro del Patrimonio del Territorio de la Capital Australiana en 1988 y se consideró para una mayor protección bajo la Ley de Patrimonio de 2004 en 2018.

El paisaje de los Humedales de Jerrabomberra está definido por la llanura aluvial, desde plana hasta suavemente ondulada, del río Molonglo y el arroyo Jerrabomberra, rodeada por las colinas bajas y crestas del centro de Canberra. Dentro de este entorno, la reserva es un mosaico estrechamente tejido de aguas abiertas, cañaverales, praderas húmedas, paleocanales y pastizales de llanura aluvial. La reserva contiene alrededor de 27 humedales separados, todos relativamente pequeños y en su mayoría de menos de 1,5 metros de profundidad. Estos varían desde cuencas permanentemente húmedas con niveles de agua estables o que fluctúan estacionalmente hasta estanques efímeros que solo retienen agua después de las lluvias. Shoveler Pool y los Jerrabomberra Backwaters son humedales temporales que reflejan las condiciones de las aguas subterráneas en lugar de los flujos fluviales directos, mientras que Kelly's Swamp y Jerrabomberra Billabong son humedales de ventana más profundos que intersectan un acuífero poco profundo de limo, arena y grava subyacente a la llanura aluvial. Los Jerrabomberra Backwaters son un elemento paisajístico particularmente importante. Son paleocanales, huellas de antiguos cursos del río Molonglo de épocas geológicas anteriores, formados a medida que el río se desbordaba y se desplazaba a través de la llanura aluvial. Cuando se formó el lago Burley Griffin, gran parte del curso inferior del arroyo Jerrabomberra fue desviado e inundado, y las secciones del canal ahora sumergidas se cruzan con estos paleocanales para crear un patrón distintivo de aguas estancadas. Otras características de la superficie de la reserva son producto de la actividad humana, así como de procesos naturales. Algunas formaciones terrestres elevadas, incluidos diques, terraplenes y los montículos que soportan las torres de transmisión de electricidad, fueron creadas cuando los escombros de los constructores y el relleno de grandes excavaciones, como la construcción del Parlamento en Capital Hill, fueron arrojados a la llanura aluvial. El terraplén de la autopista Monaro también cruza el área. Dos de los 27 humedales se han construido deliberadamente como cuencas de tratamiento de la calidad del agua, capturando y reteniendo el agua del arroyo Jerrabomberra el tiempo suficiente para que los contaminantes se asienten antes de que el agua pase hacia el lago Burley Griffin, el río Molonglo inferior y, en última instancia, el sistema del río Murrumbidgee.

El carácter ecológico de los Humedales de Jerrabomberra se basa en la interacción del agua, la vegetación y el suelo de la llanura aluvial. La reserva admite una estructura de hábitat en capas en la que las aguas abiertas, los cañaverales, las praderas húmedas, los pastizales, los bosques plantados y los parches nativos remanentes ocurren lado a lado. Esta diversidad de hábitats es ampliamente considerada la razón principal por la que la reserva admite un número tan elevado de aves acuáticas dentro de un área relativamente pequeña. La vegetación en la reserva es una mezcla de comunidades vegetales remanentes y otras que han sido sustancialmente modificadas desde el asentamiento europeo. Los bosques cubren alrededor del 23 por ciento del área y fueron plantados en gran parte en la década de 1990, a menudo utilizando especies australianas no necesariamente locales del distrito de Canberra. Los pastizales dominados por gramíneas agrícolas y malezas introducidas cubren alrededor del 66 por ciento, aunque plantas nativas dispersas se han establecido por sí mismas en todo el lugar. La vegetación de los humedales y ribereña se ha regenerado en su mayor parte de forma natural a partir de semillas y fragmentos de plantas transportados por el viento, el agua y los animales. Como resultado, solo se han registrado alrededor de 68 especies indígenas entre las 293 especies de plantas mapeadas en toda la reserva. Se han mapeado diez tipos diferentes de vegetación de humedales, que varían desde herbazales y cañaverales de unos tres metros de altura hasta praderas de hierbas de menos de diez centímetros de altura. Algunas especies de humedales registradas aquí, incluyendo Baumea articulata, Lemna disperma, Eleocharis atricha, Eleocharis sphacelata, Limosella australis y Schoenoplectus pungens, rara vez se registran en otros lugares del ACT. En algunos casos, la vegetación de humedales establecida por sí misma en la reserva se parece mucho a las comunidades que ocurren naturalmente al otro lado de la frontera cercana de Nueva Gales del Sur. Las cuatro fuentes principales de agua de la reserva son la lluvia directa, las aguas pluviales y la escorrentía superficial de las zonas industriales cercanas, las charcas de tratamiento de aguas residuales, una granja de césped y futuros desarrollos residenciales, las inundaciones periódicas del río Molonglo y el arroyo Jerrabomberra, y las entradas de agua subterránea de dos acuíferos poco profundos debajo de la llanura aluvial. Esta combinación de aportes meteorológicos, superficiales y de aguas subterráneas significa que los niveles de agua de los humedales fluctúan naturalmente, y los periodos naturalmente secos se tratan como una parte importante del ciclo de vida del humedal. Un programa de revegetación llevado a cabo por los Amigos de los Humedales de Jerrabomberra y el Servicio de Parques y Conservación del ACT tiene como objetivo reemplazar las plantas invasoras con casuarinas nativas y otras especies ribereñas para mejorar la calidad del hábitat con el tiempo.

Jerrabomberra Wetlands es reconocido principalmente por su abundante avifauna. Se han registrado más de 170 especies de aves de humedal, bosque y pastizal en la reserva y sus alrededores, y se han observado 77 especies de aves acuáticas utilizando el sitio, 16 de las cuales han confirmado su reproducción a nivel local. Ocho especies de aves migratorias internacionales utilizan la reserva a lo largo de las estaciones, y el área también alberga ocasionalmente aves limícolas vagabundas y poco comunes, como el andarríos chico y el correlimos acuminado.

La reserva es un área de alimentación estival reconocida para la agachadiza japonesa, un ave acuática migratoria que se reproduce en el norte de Asia e inverna en Australia. Esta especie está protegida por la Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad de 1999 de Australia y está cubierta por acuerdos internacionales sobre aves migratorias con China, Japón y la República de Corea. Debido al número de agachadizas presentes, que incluyó un recuento de 60 individuos durante la temporada 2020 a 2021, la reserva es considerada un asunto de importancia ambiental nacional a nivel federal. Algunos ejemplares han sido anillados como parte de un estudio internacional sobre la ecología de la especie.

Otras especies de aves amenazadas y destacadas registradas en la reserva incluyen el avetoro australiano y el aguatero australiano, ambos considerados en peligro de extinción. Más allá de los límites de la reserva, las aves también utilizan las cercanas lagunas de tratamiento de aguas residuales y la granja de césped como refugio y hábitat de alimentación adicional, extendiendo la red de hábitats disponible a través del paisaje urbano.

Los mamíferos nativos registrados en la reserva incluyen el ornitorrinco, que utiliza el río Molonglo, el arroyo Jerrabomberra y los propios humedales, y la rakali, o rata de agua, un roedor semiacuático nativo. La tortuga de cuello largo oriental habita en los humedales, con anidaciones que ocurren entre noviembre y enero en la región de Canberra; voluntarios de conservación dirigen un programa para proteger los nidos y las crías de la depredación por zorros, una amenaza importante para las poblaciones locales de tortugas. Se han registrado siete especies de ranas en la reserva, incluyendo la ranita sapera común, la rana de pantano manchada, la rana banjo, la rana de pantano rayada y varias especies de ranas arborícolas de Peron y de Verreaux. Se han registrado peces en peligro de extinción, incluidos el perca de Macquarie y el perca plateada, en el río Molonglo, junto a especies recreativas como el bacalao de Murray y el perca dorada. Los peces introducidos, como la carpa común, la gambusia oriental y la perca roja, son reconocidos como amenazas ecológicas significativas porque alteran los sedimentos, consumen huevos nativos y depredan a peces nativos más pequeños.

Los Humedales de Jerrabomberra tienen una importancia nacional para la conservación porque albergan especies migratorias protegidas, aves acuáticas amenazadas y una alta concentración de vida silvestre dependiente de los humedales dentro de una capital nacional urbanizada. Su estatus como lugar habitual de alimentación estival para la agachadiza de Latham, en cantidades lo suficientemente grandes como para calificar como Asunto de Importancia Ambiental Nacional, los sitúa entre los sitios continentales más importantes para la conservación de aves acuáticas migratorias en el sureste de Australia. La importancia de la conservación de la reserva está respaldada por un reconocimiento formal. La primera parte de la reserva fue declarada bajo la Ley de Conservación de la Naturaleza de 1980 en 1990, y los humedales fueron incluidos en el Registro del Patrimonio del ACT en 1988 para ser mantenidos y gestionados como un hábitat de humedal. En 2018, se consideró el área para una mayor protección bajo la Ley de Patrimonio de 2004 como parte del sistema más amplio del Parque Natural de Canberra, y en 2011 el Gobierno del ACT estableció el Woodlands and Wetlands Trust para coordinar la gestión de la conservación de los Humedales de Jerrabomberra y el Santuario de Bosques de Mulligans Flat en el extremo norte del territorio. La gestión de la conservación aborda varias presiones continuas. Las plantas invasoras, incluidos los sauces que se propagaron desde plantaciones del siglo XIX, están sujetos a una eliminación constante por parte del personal del Servicio de Parques y Conservación del ACT y los Amigos de los Humedales de Jerrabomberra. La carpa común, la gambusia oriental y la perca son reconocidas como amenazas ecológicas importantes para las poblaciones de peces y ranas porque perturban los sedimentos, consumen huevos nativos y se alimentan de pequeñas especies nativas. Los zorros son gestionados como una amenaza clave para la fauna nativa, particularmente para los nidos y crías de tortugas. La reserva es también un punto focal para la ciencia ciudadana y la participación comunitaria en la conservación.

La llanura aluvial sobre la que se asientan los Humedales de Jerrabomberra ha estado habitada durante al menos 25,000 años y sigue siendo un sitio de conexión cultural continua para los pueblos Ngunnawal y Ngambri, los custodios tradicionales de la región de Canberra. Los extensos conjuntos de herramientas de piedra alrededor del área cercana de Pialligo, históricamente llamada Biyaligee, señalan un campamento sustancial en las tierras bajas. El río Molonglo era tradicionalmente una importante fuente de peces, tortugas y cangrejos de río en los periodos de bajo caudal, con canguros, wombats, equidnas, aves, serpientes y lagartos también presentes antes de que el asentamiento europeo interrumpiera el paisaje. El arroyo Jerrabomberra, conocido por el pueblo Ngunnawal como Girimbombery o Giridombera, es reconocido como un camino espiritual que guiaba a los visitantes desde el sur hacia los terrenos de corroboree centrales en la llanura aluvial del río Molonglo, un área que ahora yace parcialmente bajo el lago Burley Griffin. El último corroboree registrado en la llanura aluvial se celebró en 1862. El conocimiento tradicional de las plantas abarcaba alimentos no animales, fibras y medicinas extraídas de los bosques, zonas boscosas, pastizales y flora acuática del área, mientras que los materiales para la fabricación de piedra y otras herramientas se intercambiaban a través de redes comerciales regionales. La práctica cultural continúa en la reserva hoy en día. Los Murrumbung Rangers, un equipo indígena de guardabosques del Gobierno del ACT, llevan a cabo quemas controladas y otras actividades de gestión de la tierra. Los grupos comunitarios indígenas locales también utilizan el sitio para la educación, el arte, las reuniones sociales y la conexión continua con la tierra. La finca Duntroon, que históricamente incluía lo que hoy es parte de la reserva, fue adquirida por primera vez por el colono europeo Robert Campbell en 1820 y se convirtió en un centro de actividad pastoral y más tarde militar. La llanura aluvial fue conocida en su día como Mill Flat, en honor a un molino de viento en la finca, y el propio arroyo Jerrabomberra se llamaba entonces Mill Creek. Las grandes inundaciones de 1922 y 1925 cambiaron la forma en que se utilizaba la tierra, y después de que el Gobierno de la Commonwealth adquiriera el área en 1912, partes de la llanura aluvial se utilizaron para entrenamiento militar, incluido un sistema de trincheras que ha sido parcialmente excavado dentro de la reserva y que ahora se interpreta a través de un Trench Trail autoguiado conectado al carril bici.

Los Humedales de Jerrabomberra se distinguen por la inusual concentración de humedales pequeños pero ecológicamente ricos justo al lado del centro de una capital nacional, con la reserva formada por alrededor de 27 estanques, billabongs, pantanos y paleocanales separados. Es uno de los sitios estivales más importantes de Australia para la agachadiza de Latham y alberga otras especies amenazadas, como el avetoro australiano y la agachadiza pintada australiana, junto con más de 170 especies de aves registradas. La reserva combina los paleocanales naturales del río Molonglo con humedales de tratamiento deliberadamente construidos que mejoran la calidad del agua que fluye hacia el lago Burley Griffin, y sirve como un importante centro para la conservación de humedales basada en la comunidad y la gestión indígena de la tierra en el ACT.

Los Humedales de Jerrabomberra tienen su mayor atractivo durante los meses más cálidos del año, cuando el verano austral atrae aves acuáticas migratorias como la agachadiza de Latham a las charcas y márgenes fangosos de la reserva. La actividad de las aves se concentra especialmente alrededor de las aguas abiertas y los bordes poco profundos de Shoveler Pool, Kelly's Swamp y los Jerrabomberra Backwaters durante este período. Los meses más frescos aportan su propio carácter, con diferentes aves acuáticas visitando la reserva y niveles de agua en los humedales que fluctúan con la lluvia y la recarga de aguas subterráneas. Los periodos posteriores a la lluvia pueden ver cómo se llenan los humedales efímeros, mientras que los tramos más secos exponen llanuras de barro y bordes poco profundos favorecidos por las aves limícolas. La reserva funciona durante todo el año como un refugio verde y rico en vida silvestre en el centro de Canberra, con el ciclo estacional del agua, las aves migratorias y las ranas en época de cría dando forma a la experiencia durante todo el calendario.