Mulligans Flat Woodland Sanctuary: Reserva natural protegida y mapa del paisaje ecológico

Las tierras que hoy ocupan Mulligans Flat se encuentran en el territorio de los Ngunnawal. Antes de la deforestación generalizada, el valle albergaba una cadena de estanques conectados por canales intermitentes, lo que sustentaba una diversidad de plantas, animales y usos humanos. Artefactos de piedra, marcas en los árboles y una antigua línea de canto a lo largo de Old Coach Road perduran como evidencia de una prolongada conexión aborigen con este paisaje; asimismo, los propietarios tradicionales contemporáneos siguen participando en el cuidado de la tierra mediante programas de guardabosques y sesiones educativas en la reserva.

Durante los siglos XIX y XX, la zona se utilizó como terreno de pastoreo, primero de propiedad absoluta y luego bajo régimen de arrendamiento, aunque la presión ejercida fue menor que en muchas áreas comparables cercanas a Canberra. A principios de la década de 1990, su hábitat forestal, inusualmente intacto, fue reconocido como fundamental para varias especies amenazadas, incluidas muchas de las aves forestales poco comunes documentadas por el Grupo de Ornitólogos de Canberra.

En 1992, siete grupos ecologistas solicitaron al Ministro Federal de Medio Ambiente que protegiera la zona de la expansión urbana. La Reserva Natural de Mulligans Flat se estableció formalmente en 1994 como parte del Parque Natural de Canberra. La protección se amplió cuando se añadió la Reserva Natural de Goorooyarroo en 2004 y las compensaciones de Throsby en 2014. El compromiso de la comunidad se intensificó con la fundación de los Amigos de Mulligans Flat en 2011, y el Gobierno del Territorio de la Capital Australiana, el CSIRO y la Universidad Nacional Australiana iniciaron una importante asociación científica, el Experimento Forestal de Mulligans Flat y Goorooyarroo. Entre 2008 y 2009 se construyó una valla a prueba de zorros de más de once kilómetros, se eliminaron los depredadores introducidos y en la década de 2010 comenzaron las primeras reintroducciones de mamíferos y aves localmente extintos. En 2018, la zona vallada se amplió a aproximadamente 1253 hectáreas, casi triplicando la superficie protegida.

Mulligans Flat ocupa un valle suavemente ondulado en el borde norte de Canberra. Su superficie está moldeada por una cresta volcánica a lo largo del lado este y una cresta de cuarzo impulsada por fallas hacia el oeste, las cuales alguna vez suministraron piedra para la fabricación de herramientas y el comercio aborigen. La vegetación está dominada por un bosque de eucaliptos con pastos nativos debajo. Aproximadamente media docena de especies de eucalipto crecen en toda la reserva, destacando principalmente el yellow box y el Blakely's red gum, ambos ahora amenazados a nivel nacional, junto con otros eucaliptos remanentes. Entre ellos, los pastizales nativos abiertos, las flores silvestres dispersas y una cadena de áreas de humedales estacionales descienden hacia una gran presa central. El santuario está encerrado por más de once kilómetros de vallas a prueba de depredadores, con vallas internas más pequeñas que crean zonas de exclusión para canguros y bettongs. Senderos para caminar, correr y andar en bicicleta cruzan el bosque, uniendo la reserva con los paisajes vecinos de Goorooyarroo y Throsby, y los antiguos sitios de canteras y crestas naturales siguen siendo visibles en la topografía hoy en día.

La comunidad vegetal protegida aquí es el bosque de eucaliptos white box, yellow box y Blakely's red gum con pastizales nativos derivados, un tipo de vegetación que se ha reducido a una pequeña fracción de su extensión original en todo el sureste de Australia. Junto con Goorooyarroo, el santuario protege el mayor parche conectado restante de este bosque críticamente amenazado en el país. Alrededor de 150 especies de flores silvestres han sido documentadas en la reserva, apoyadas por la sombra y la estructura del hábitat de los eucaliptos maduros. Los árboles viejos de yellow box y Blakely's red gum, en particular, proporcionan huecos de anidación vitales para las aves forestales en declive, mientras que el sotobosque herbáceo sostiene invertebrados como la polilla del sol dorada y pequeños reptiles como el lagarto sin patas. La presa y la cadena de piscinas estacionales añaden una dimensión de humedal a un entorno forestal por lo demás seco, apoyando ranas, aves acuáticas e invertebrados acuáticos que entrelazan las capas terrestres y acuáticas del santuario. El trabajo de restauración, incluida la adición de escombros leñosos gruesos en el suelo, ha aumentado de forma medible el número de invertebrados y, por extensión, el alimento para los mamíferos reintroducidos.

Mulligans Flat alberga uno de los conjuntos de fauna forestal más ricos de cualquier reserva de su tamaño en la región. Sus eucaliptos y su sotobosque herbáceo dan refugio a más de cien especies de flores silvestres, polillas raras como la polilla sol dorada, y reptiles como el lagarto ápodo estriado, mientras que los eucaliptos más viejos sirven como huecos de anidación para el vulnerable perico soberbio y otras aves forestales en declive.

El santuario es inusual por el retorno deliberado de mamíferos y aves que desaparecieron del Territorio de la Capital Australiana y de la adyacente Nueva Gales del Sur hace décadas. Los betones orientales, ausentes del continente durante aproximadamente ochenta años, fueron reintroducidos en 2012, seguidos por los alcaravanes colilargos en 2014, los cuoles orientales en 2016 y 2017, y los trepadores arborícolas pardos junto con los ratones de Nueva Holanda mediante posteriores esfuerzos de translocación y cría en cautividad.

Otras especies forestales, incluidos los canguros y una amplia gama de marsupiales y reptiles más pequeños, se benefician de la valla a prueba de depredadores y de la recuperación gradual del sotobosque. Los investigadores controlan regularmente cómo interactúan los animales reintroducidos entre sí y con el hábitat restaurado, lo que proporciona una de las imágenes más claras en toda Australia de cómo puede reconstruirse una comunidad forestal completa.

La conservación en Mulligans Flat se basa en tres objetivos interconectados: proteger lo que queda de un bosque amenazado a nivel nacional, eliminar las presiones que causaron su declive y reconstruir las poblaciones de especies que deberían habitar allí. La reserva fue clasificada como área protegida de Categoría IV de la UICN, un área de gestión de hábitats y especies, en 2011, formalizando su papel como sitio de recuperación intensiva en lugar de una reserva natural virgen. El hábitat que protege, el bosque de eucaliptos white box-yellow box-Blakely's red gum con pastizales nativos derivados, figura como críticamente amenazado bajo la Ley Federal de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad de 1999 y como amenazado en Nueva Gales del Sur. Se estima que solo queda el 30 por ciento del bosque de eucaliptos original en toda su área de distribución, por lo que el antiguo bosque intacto en Mulligans Flat tiene una importancia de conservación que va mucho más allá de su entorno local. Las acciones clave de gestión incluyen la cerca a prueba de zorros de varios kilómetros, la erradicación de conejos, gatos y zorros rojos, cercas de exclusión para canguros y bettongs, control de malezas, plantaciones de restauración y el programa de reintroducción a largo plazo ejecutado con la ANU Fenner School. La asociación con la CSIRO y la Universidad Nacional de Australia ha convertido efectivamente la reserva en un laboratorio al aire libre, donde cada reintroducción se monitorea cuidadosamente y se utiliza para refinar tácticas de translocación para proyectos similares en otros lugares de Australia.

Mulligans Flat se encuentra en territorio Ngunnawal, en un paisaje que posee una larga historia aborigen. Los artefactos de piedra, las marcas en los árboles y la canción tradicional (songline) cercana a Old Coach Road muestran que el valle se utilizaba para la caza, la recolección, la fabricación de herramientas y el comercio mucho antes de que llegara la limpieza europea. Los recursos tradicionales de la zona estaban formados por una serie de estanques y canales estacionales que sostenían una amplia gama de plantas y animales, proporcionando alimento y materiales para la comunidad local. El cuarzo y la piedra de las crestas volcánicas y de falla se transformaron en herramientas que se movían a través de las redes comerciales regionales. En la era contemporánea, los propietarios tradicionales participan en la gestión de la reserva a través del Programa de Guardabosques Aborígenes del Servicio de Parques y Conservación del ACT y a través de la Corporación Aborigen de Propietarios Tradicionales, que organiza sesiones educativas en el santuario. Un saludo al país forma parte de la aplicación de excursión autoguiada, anclando la reserva en la relación cultural continua entre el pueblo Ngunnawal y esta tierra.

Mulligans Flat es un sitio de restauración ecológica intensiva y vallado en el norte de Canberra que protege el parche conectado más grande del bosque de eucaliptos white box-yellow box-Blakely's red gum, críticamente amenazado a nivel nacional. Su cerca a prueba de depredadores la convirtió en la primera reserva forestal australiana en eliminar zorros, gatos y conejos, abriendo el camino para el retorno de bettongs orientales, alcaravanes colilargos, quolls orientales y otras especies localmente extintas. La reserva combina hábitat forestal raro, patrimonio cultural del pueblo Ngunnawal y una larga asociación de investigación con la ANU y la CSIRO, todo al alcance de la mano del centro de Canberra.

El santuario está abierto todo el año y el bosque tiene un carácter diferente en cada estación. La primavera es típicamente el momento más gratificante para los visitantes interesados en las flores silvestres y la avifauna activa, cuando cerca de 150 especies de flores nativas florecen y las aves forestales están visiblemente ocupadas alrededor de los huecos de anidación en los eucaliptos más antiguos. El verano trae condiciones más cálidas y secas, niveles de agua más altos en la presa y una buena actividad de reptiles, mientras que el otoño suaviza la luz sobre el sotobosque herbáceo y resalta el color de las copas de los árboles yellow box y Blakely's red gum. El invierno es el período más fresco y tranquilo, con senderos más despejados, clima más calmado para el ciclismo y el senderismo, y una observación de fauna más sencilla en la hojarasca más abierta. Visitar temprano por la mañana generalmente ofrece la mejor oportunidad de ver aves forestales y mamíferos recientemente liberados sin sufrir estrés térmico.