Reserva Marina Moana Uta (Wet Jacket Arm): paisajes marinos protegidos en Fiordland, Nueva Zelanda

El fiordo en sí mismo conlleva una larga historia humana. La exploración europea de Wet Jacket Arm se remonta generalmente a 1773, cuando la tripulación del HMS Resolution, bajo el mando del capitán James Cook, cartografió y nombró la ensenada. El nombre de Wet Jacket Arm proviene de un incidente en el que los tripulantes recorrieron el fiordo en condiciones de calma, solo para ser sorprendidos por una tormenta repentina que los dejó sin fuego para calentarse o cocinar; por lo tanto, pasaron la noche con la ropa húmeda. El nombre ha permanecido desde entonces.

A principios del siglo XX, la región más amplia de Fiordland se convirtió en el hogar poco probable de alces introducidos. Los alces traídos desde Canadá fueron liberados en Fiordland en 1910 y fotografiados de forma intermitente durante las décadas siguientes. Una fotografía que supuestamente fue tomada en Wet Jacket Arm en 1953 resultó ser capturada en una ubicación diferente, lo que ilustra cómo el carácter remoto y visualmente uniforme de los fiordos de Fiordland ha confundido históricamente incluso a observadores bienintencionados. Los viajes de caza de alces continuaron hasta finales del siglo XX, aunque los animales han desaparecido del paisaje desde entonces.

La reserva marina en sí fue producto de un esfuerzo de conservación más reciente y deliberado. En 2002, los Fiordland Marine Guardians lanzaron una estrategia para proteger el entorno marino del área, la cual presentaron a la ministra de Medio Ambiente, Marian Hobbs, y al ministro de Pesca, Pete Hodgson, en 2003. Tras esta iniciativa, Wet Jacket Arm fue designado oficialmente como reserva marina el 21 de abril de 2005, otorgando protección legal a sus aguas desde Entry Island hasta la cabecera del fiordo.

Desde su establecimiento, la reserva ha seguido beneficiándose de una gestión interinstitucional. El Departamento de Conservación administra el sitio, mientras que el Ministerio de Industrias Primarias, los Fiordland Marine Guardians y otras agencias colaboran para monitorear el entorno marino y prevenir la propagación de algas invasoras. En 2021, la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda realizó vuelos de vigilancia aérea sobre la reserva y las aguas adyacentes para detectar actividades de pesca comercial ilegal.

Wet Jacket Arm es un fiordo clásico de Fiordland: una entrada larga, estrecha y de paredes escarpadas excavada profundamente en las montañas de la costa suroeste de la Isla Sur. La reserva cubre toda la longitud de esta entrada, desde Entry Island cerca de su desembocadura hasta el fondo del fiordo. Laderas boscosas se alzan a ambos lados del agua, y los acantilados a menudo caen abruptamente hacia la superficie sin la pendiente gradual que caracteriza a la mayoría de las costas. Dentro de la reserva, el paisaje submarino es igual de diverso. La línea de costa incluye extensas paredes rocosas y arrecifes rocosos fracturados, mientras que la cuenca central se hunde a una profundidad considerable y está totalmente protegida del oleaje oceánico. Entradas estuarinas más pequeñas se ramifican desde el canal principal e islas como Oke Island puntúan la vía fluvial, cada una con sus propias condiciones de marea características. Estos sustratos y exposiciones variadas crean un rango inusualmente compacto de microhábitats marinos dentro de un solo sistema de fiordo. La capa de agua dulce en la superficie es una de las características físicas más distintivas de la reserva. En algunos lugares, esta capa es simplemente una fina película de pocos centímetros; en cuencas más profundas influenciadas por mayores precipitaciones puede extenderse hasta unos diez metros bajo la superficie. Debajo de esta capa, el agua marina es tranquila y clara, un contraste sorprendente con el entorno costero agitado por el oleaje fuera del fiordo.

Los ecosistemas de la reserva están formados tanto por la estructura de la columna de agua como por la tierra circundante. La interacción entre la escorrentía de agua dulce de las cuencas densamente boscosas, el agua marina que ingresa desde la costa exterior y los taninos filtrados del bosque templado lluvioso produce un entorno estratificado diferente a casi cualquier otro lugar de Nueva Zelanda. En la capa marina superior, donde penetra la luz y el agua es cálida y estable, prosperan extensas comunidades de esponjas y corales junto a peces de arrecife. Las paredes rocosas cerca de los puntos de mayor corriente de marea, como alrededor de Oke Island, albergan organismos filtradores como los braquiópodos, que dependen del movimiento del agua para obtener su alimento. Debajo de la zona de marea, algunos arrecifes rocosos albergan densos lechos de algas y erizos de mar (kina). La cuenca central profunda está dominada por colonias de coral negro, que se establecen en condiciones de poca luz y baja perturbación. Las ofiuras viven entre las ramas de estas colonias de coral, aprovechando la estructura que proporcionan. Más profundo aún, el agua teñida de taninos limita la capacidad de supervivencia de la mayor parte de la vida marina, creando una capa inferior silenciosa y empobrecida, pero visualmente dramática, que desciende cientos de metros hacia el lecho marino.

Moana Uta alberga una mezcla de fauna marina y costera proveniente del ecosistema más amplio de Fiordland. Se sabe que los delfines mulares (aihe) utilizan las aguas protegidas del fiordo, y los lobos marinos de Nueva Zelanda (kekono) descansan en la costa y las islas circundantes, aprovechando el terreno rocoso. La reserva también proporciona hábitat para dos especies de pingüinos: el pingüino de Fiordland (tawaki), una especie fuertemente asociada a la costa de Fiordland, y el pingüino azul pequeño (kororā).

Bajo el agua, el rasgo de vida silvestre más destacado es la densa población de coral negro en la cuenca profunda, donde sus estructuras ramificadas albergan ofiuras y otros invertebrados. Los braquiópodos, o lámparas de mar, son localmente comunes a lo largo de las paredes rocosas expuestas y representan uno de los linajes de vida marina más inusuales y antiguos que aún persisten en Fiordland. En conjunto, estas especies otorgan a la reserva un perfil de vida silvestre distintivo que refleja tanto las inusuales condiciones del agua como la naturaleza virgen del entorno del fiordo.

El principal valor de conservación de la reserva reside en la protección de uno de los fiordos más distintivos ecológicamente de Fiordland. Al prohibir la pesca, la extracción o el traslado de vida marina y el fondeo en muchas áreas, la reserva preserva un entorno donde comunidades frágiles como los bosques de coral negro, los jardines de esponjas y las colonias de braquiópodos pueden persistir con una mínima interferencia humana directa. Su inclusión dentro del marco de conservación más amplio de los Guardianes Marinos de Fiordland refleja una visión coordinada de que los fiordos de la región son excepcionales y requieren una protección específica. La reserva también desempeña un papel en el control de las amenazas marinas invasoras: agencias como el Departamento de Conservación, el Ministerio de Industrias Primarias y los Guardianes Marinos de Fiordland colaboran para monitorear y prevenir la propagación de algas invasoras dentro y alrededor de la reserva. La vigilancia es un elemento activo de la gestión. Las patrullas aéreas de la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda en 2021, por ejemplo, se utilizaron para detectar actividades pesqueras comerciales ilegales en la reserva y sus aguas cercanas. El régimen normativo de la reserva también reconoce las responsabilidades culturales de los Ngāi Tahu, permitiendo la recolección autorizada de pounamu y ciertos restos de mamíferos marinos de formas que respetan los protocolos tradicionales mientras se mantienen las protecciones ecológicas generales del sitio.

El nombre doble de la reserva refleja el paisaje cultural compartido de Fiordland. Moana Uta es el nombre utilizado por los mana whenua, especialmente los Ngāi Tahu, que reconoce la relación tradicional de larga data del pueblo maorí con estas aguas y sus recursos. El nombre en inglés Wet Jacket Arm proviene del viaje del capitán James Cook en 1773 a bordo del HMS Resolution y refleja la historia de la exploración europea del fiordo. Las regulaciones de la reserva acomodan las prácticas culturales de los Ngāi Tahu junto con la protección ecológica. La recolección tradicional autorizada de pounamu (piedra verde) está permitida, al igual que la recolección, bajo los protocolos adecuados, de mamíferos marinos fallecidos y algunos de sus restos. Estas disposiciones reflejan el reconocimiento del papel de los tangata whenua como kaitiaki, o guardianes, del entorno marino y reconocen que el fiordo posee una importancia cultural tan relevante como la ecológica.

La Reserva Marina Moana Uta (Wet Jacket Arm) se extiende a lo largo de todo un fiordo largo y estrecho de Fiordland, ofreciendo una imagen inusualmente completa de cómo funcionan estas entradas del sur. Entre sus características más distintivas se encuentran las densidades más altas conocidas de coral negro en Fiordland, que prosperan en una cuenca sombreada y protegida bajo una capa estable de agua dulce. La reserva también destaca por sus diversos microhábitats: paredes rocosas de marea con braquiópodos y otros organismos filtradores, lechos de algas y erizos en arrecifes poco profundos, paredes rocosas escarpadas, cuencas profundas y bolsas estuarinas. Su reconocimiento de los derechos tradicionales de los Ngāi Tahu, incluida la recolección autorizada de pounamu, añade una dimensión cultural que complementa su protección ecológica.

El clima de Fiordland es famoso por ser húmedo, con abundantes precipitaciones que alimentan la capa de agua dulce que define la columna de agua de Wet Jacket Arm. El tiempo tranquilo y estable ofrece las mejores condiciones para apreciar la grandeza silenciosa del fiordo y para practicar buceo o esnórquel, cuando la visibilidad marina en las capas superiores es más clara. Los meses más fríos pueden traer tormentas más fuertes y un acceso más reducido, mientras que los meses de verano más brillantes suelen ofrecer días más largos y condiciones de navegación más favorables. Los avistamientos de fauna no son estrictamente estacionales en este entorno protegido, aunque la observación de pingüinos y lobos marinos tiende a ser más fácil a lo largo de las costas rocosas accesibles durante los meses más cálidos. Debido a que la reserva se encuentra en una parte remota de la Isla Sur, los visitantes deben esperar que el tiempo desempeñe un papel determinante en cualquier viaje, ya que las condiciones más tranquilas suelen coincidir con el verano neozelandés.