Parque Nacional de Mudumalai: Geografía del Paisaje Protegido y Límites Cartografiados en el Distrito de Nilgiri

Mudumalai es reconocido como uno de los hábitats de tigres más importantes de la India, con una población estimada de alrededor de 103 tigres en la reserva de tigres más amplia. El parque también alberga una de las poblaciones más grandes de elefantes asiáticos en la Reserva de la Biosfera de Nilgiri, con estimaciones que varían entre 536 y 1.001 individuos en 25 manadas. La ubicación del parque dentro de un corredor de vida silvestre crítico proporciona la mayor conectividad paisajística para elefantes asiáticos en la región. Sus diversos hábitats albergan múltiples especies en peligro de extinción, incluido el leopardo indio, el gaur, el ciervo sambar y poblaciones de buitres de suma importancia que anidan en el valle del río Moyar.

El nombre Mudumalai deriva del tamil, donde 'mutu' significa viejo o antiguo, 'mudhukadu' significa bosque antiguo, y 'malai' significa colina o montaña. Los registros coloniales británicos muestran que el bosque fue alquilado al Raja de Neelambur en 1857 para operaciones de tala comercial. En 1914, grandes extensiones en la meseta de Sigur fueron declaradas bosques de reserva para la extracción sistemática de madera. El estatus formal de protección comenzó en 1940, cuando se establecieron aproximadamente 60 kilómetros cuadrados como Santuario de Vida Silvestre de Mudumalai. El santuario se amplió considerablemente en 1977, y su importancia ecológica fue reconocida formalmente al formar parte de la Reserva de la Biosfera de Nilgiri en 1986. El parque alcanzó su máximo nivel de protección en abril de 2007, cuando fue declarado Reserva de Tigres bajo el Proyecto Tigre, con la notificación formal como Hábitat Crítico de Tigre en diciembre de 2007. En el momento de la designación como reserva de tigres, aproximadamente 1.947 personas vivían en 28 aldeas dentro de la reserva, con propuestas de reasentamiento que surgieron en 2010. La financiación se ha proporcionado a través del Proyecto Tigre, con el Gobierno de la India y el Gobierno de Tamil Nadu apoyando conjuntamente los esfuerzos de conservación.

El paisaje del Parque Nacional Mudumalai presenta un tapiz de colinas ondulantes, valles profundos y corredores fluviales que crean diversos microhábitats en toda el área protegida. El terreno se eleva desde aproximadamente 850 metros en las zonas bajas hasta unos 1.250 metros en las elevaciones más altas, y el límite occidental está marcado por la confluencia del río Moyar, que ingresa desde el adyacente Santuario de Vida Silvestre de Wayanad. El río se une a cinco afluentes importantes dentro de los límites del parque, excavando valles que sustentan ecosistemas ribereños únicos, distintos del bosque deciduo circundante. Afloran formaciones rocosas y acantilados en ciertas áreas, particularmente a lo largo de las secciones más empinadas de los cursos de los ríos, donde las cascadas crean puntos de interés escénico. El parque contiene extensas praderas, especialmente en las cercanías de las fuentes de agua, donde los gaurs y otros ungulados se congregan durante las estaciones secas. Las porciones orientales transicionan hacia tipos de bosques más secos a medida que disminuye la precipitación, creando un gradiente ecológico en la extensión del parque. Se han construido abrevaderos artificiales en todo el parque para garantizar un acceso fiable al agua para la vida silvestre durante los meses secos.

El ecosistema forestal de Mudumalai representa la ecorregión de bosques deciduos húmedos de los Ghats Occidentales del Sur, que sustenta una excepcional diversidad vegetal con 498 especies documentadas en múltiples formas de crecimiento. Los árboles suman 154 especies, incluidas especies prominentes como la teca, el árbol de las axilas, la llama del bosque, laurél indio y kino de Malabar, con densidades de tallo que superan los 105 árboles por hectárea en muchas áreas. La capa de arbustos contiene 77 especies, incluyendo satinwood de Ceilán, cedro rojo y catechu, mientras que la capa herbácea alberga 214 especies y las trepadoras suman otras 53 especies de enredaderas. La estructura del bosque varía desde densos rodales de dosel cerrado en valles que reciben humedad hasta un bosque deciduo más abierto en laderas expuestas. Predomina el bosque deciduo húmedo, pero parches dispersos de vegetación semitropical ocurren en barrancos y a lo largo de cursos de agua donde la humedad del suelo se mantiene más alta durante todo el año. La especie invasora Lantana camara se ha extendido en algunas áreas, afectando los patrones de dispersión de plantas nativas, aunque no parece reprimir uniformemente toda la regeneración de arbustos nativos.

Mudumalai respalda una notable diversidad de mamíferos con 18 especies de carnívoros y 10 de herbívoros documentadas dentro de sus límites. La población de tigres representa una de las poblaciones reproductoras más significativas de la India, con aproximadamente 19 tigres en el área central de 107 kilómetros cuadrados encuestada entre 2008 y 2009, y un estimado de 103 tigres residentes en la reserva de tigres más amplia a partir de 2018. Los elefantes asiáticos representan los mamíferos más grandes presentes, con poblaciones estimadas entre 536 y 1,001 individuos que forman hasta 25 manadas. El gaur, el ganado salvaje más grande de la India, forma manadas de hasta 42 individuos, mientras que los ciervos sambar y chital comprenden la principal base de presas de ungulados. Las poblaciones de leopardos suman aproximadamente 29 individuos en el área central, con la presencia de felinos más pequeños como el gato de la jungla, el gato moteado oxidado y el gato leopardo. Los dholes forman manadas con territorios que superan los 80 kilómetros cuadrados, mientras que otros depredadores notables incluyen el oso perezoso y múltiples especies de mangosta. La fauna aviar incluye 266 especies, con criadores residentes como el cálao gris de Malabar, el pavo real de la India y numerosas rapaces. Las colonias de buitres en el valle del río Moyar albergan aproximadamente 200 buitres dorsiblancos y 30 nidos de buitre dorsiblanco. La fauna reptiliana incluye la pitón de roca india, el cocodrilo mugger y varias especies de serpientes, mientras que el sistema del río Moyar alberga 38 especies de peces.