Parque Nacional Mukurthi: Paisaje Protegido y Geografía Montano en el Distrito de Nilgiri

El Parque Nacional Mukurthi es conocido principalmente como el refugio principal del Nilgiri tahr, un ungulado de montaña en peligro crítico que solo se encuentra en las praderas de gran altitud de los Ghats Occidentales. El parque protege uno de los últimos tramos intactos del ecosistema de pradera shola, un tipo de hábitat único caracterizado por praderas montanas salpicadas de parches de bosques shola de hoja perenne. Este doble ecosistema sustenta una biodiversidad excepcional y representa un paisaje de conservación de importancia mundial. La designación del parque como parte del Patrimonio de la Humanidad de los Ghats Occidentales por la UNESCO refleja su valor universal excepcional como uno de los puntos calientes de biodiversidad más significativos de la Tierra.

La historia del Parque Nacional Mukurthi refleja la trayectoria más amplia de la gestión forestal y la conservación en las colinas Nilgiri. Comunidades indígenas de las colinas, como el pueblo Toda, han habitado estas montañas durante siglos, recolectando tradicionalmente leña de los bosques shola y pastando sus búfalos de montaña en las praderas. El establecimiento de asentamientos británicos en Ootacamund, Coonoor y Wellington a principios del siglo XIX inició un período de tala extensiva de shola. A partir de 1841, las autoridades emitieron contratos para la extracción comercial de madera bajo un programa de conservación de la madera, y para 1868, los funcionarios ya expresaban preocupación por la acelerada destrucción de los ecosistemas shola. Entre 1840 y 1856, se establecieron extensas plantaciones de especies no nativas, incluyendo varias especies de acacias, eucalipto, ciprés y pino, para satisfacer la demanda de leña. Estas plantaciones exóticas, particularmente las acacias, se propagaron agresivamente a través de retoños de raíz y se volvieron invasoras. Toda el área fue declarada Reserva Forestal en 1886, y en 1920, las propuestas pedían reemplazar los sholas restantes con monocultivos exóticos. El área recibió un estatus formal de protección como santuario de vida silvestre el 3 de agosto de 1982 y fue elevada a la categoría de Parque Nacional el 15 de octubre de 1990 para brindar una protección más sólida al tahr del Nilgiri.

El Parque Nacional Mukurthi presenta un dramático paisaje de tierras altas dominado por la cordillera de Kundah de las colinas Nilgiri. El terreno se caracteriza por una serie de picos escarpados que se elevan por encima del nivel general de la meseta, con Kollaribetta, el Pico Mukurthi y el Pico Nilgiri formando las cumbres más prominentes. La porción suroeste del parque contiene picos notables adicionales, incluidos Sispara a 2.206 metros, Anginda a 2.383 metros y Gulkal a 2.468 metros. La forma alargada de media luna del parque está orientada hacia el oeste, con elevaciones que varían desde 1.500 metros en los valles inferiores hasta 2.629 metros en las cumbres más altas. El paisaje está salpicado de varios arroyos y ríos perennes, incluidos el Billithadahalla, Pykara y Kundah, que drenan hacia el este y finalmente alimentan el sistema del río Bhavani. Los embalses Upper Bhavani y Mukurthi dentro del parque representan importantes características hidrológicas. El entorno es duro, con precipitaciones anuales que varían de 2.010 a 6.330 milímetros y velocidades del viento que pueden superar los 120 kilómetros por hora durante las tormentas.

El carácter ecológico del Parque Nacional Mukurthi está definido por su singular asociación de shola-pradera, un paisaje que se encuentra exclusivamente en las altas elevaciones de los Ghats Occidentales. Las praderas montanas dominan las laderas expuestas y las mesetas, mientras que los bosques shola ocupan las barrancas y valles protegidos, creando un mosaico distintivo de tipos de hábitat. El parque alberga una excepcional endemismo vegetal, particularmente entre las especies anuales escaposas de Impatiens. Los bosques shola contienen numerosas especies de hoja perenne, incluidos árboles de rododendro, con Rhododendron arboreum y Rhododendron nilagiricum que producen exhibiciones llamativas en las praderas. Otras especies de shola incluyen Syzygium calophyllifolium, Daphniphyllum neilgherrense, Cinnamomum wightii y Mahonia leschenaultia. Los bordes del bosque albergan diversas arbustos, incluidos Gaultheria fragrantissima, Rhodomyrtus tomentosa y varias especies de Rubus. La diversidad de orquídeas del parque incluye especies como Eria abliflora, Aerides crispa y Coelogyne odoratissima. Aproximadamente el 20 por ciento del parque proporciona actualmente hábitat adecuado para el Nilgiri tahr, aunque la restauración de áreas de plantaciones degradadas podría aumentar el hábitat utilizable al 60 por ciento.

El Parque Nacional de Mukurthi alberga una notable diversidad de mamíferos amenazados, centrada en la cabra montés del Nilgiri, en peligro de extinción, que alcanza aquí su límite septentrional. Un censo de 2007 registró aproximadamente 200 cabras monteses, de las cuales 60 eran jóvenes. Otros mamíferos significativos incluyen el tigre de Bengala, el elefante asiático, la marta del Nilgiri y el langur del Nilgiri. El parque alberga poblaciones de leopardo, ciervo sambar, muntíaco de la India, ciervo ratón, nutria, gato de la jungla, civeta india pequeña, dingo, chacal y varios mamíferos más pequeños, como el ratón de Bonhote, el lirón espinoso de Malabar y la rata de pelaje suave.

La avifauna incluye varias aves de montaña endémicas, como el charlatán del Nilgiri, el zorzal silbador de Malabar, la paloma de montaña del Nilgiri, el papamoscas negro y naranja, y el bisbita del Nilgiri. Aves rapaces, como el milano de alas negras, el cernícalo común y el águila real, cazan en las praderas. La fauna de reptiles incluye especies endémicas como geckos, el salea del Nilgiri y diversas serpientes de cola escamosa, incluida la Perrotet's shieldtail. La diversidad de anfibios es excepcionalmente alta, con numerosas especies de ranas endémicas, incluidas varias especies de Raorchestes y la distintiva rana danzarina.

El Parque Nacional Mukurthi representa un paisaje de conservación crítico dentro del punto caliente de biodiversidad de los Ghats Occidentales. El propósito principal de conservación del parque es la protección del Nilgiri tahr, una especie que ha sufrido graves disminuciones de población debido a la fragmentación del hábitat y la competencia con el ganado. El ecosistema de pradera shola es en sí mismo de un valor de conservación excepcional, representando un tipo de hábitat raro y amenazado de importancia mundial. La inclusión del parque en la Reserva de la Biosfera Nilgiri y su designación como parte del Sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO reconocen su valor ecológico irremplazable. Los desafíos de manejo incluyen el control de especies exóticas invasoras como la acacia y el eucalipto que se plantaron durante el período colonial y se han extendido ampliamente por las praderas nativas. Los esfuerzos de restauración tienen como objetivo eliminar estas plantaciones y rehabilitar aproximadamente el 60 por ciento del área del parque como hábitat para el tahr. El parque opera programas antiexploración durante todo el año y mantiene protocolos de manejo del fuego durante la temporada de incendios de diciembre a abril.

Las tierras que ahora forman parte del Parque Nacional Mukurthi han estado habitadas durante mucho tiempo por comunidades indígenas de las colinas, en particular el pueblo Toda, que ha mantenido prácticas pastoriles tradicionales en las praderas de gran altitud durante siglos. Los Toda criaban tradicionalmente búfalos de montaña en el entorno de shola-pradera y recolectaban leña de los parches de bosque. Las rutas históricas a través del parque, incluida la antigua carretera del paso de Sispara desde Kozhikode a Ooty, construida en 1832, conectaban la meseta de Nilgiri con la costa oeste. Bangitappal, en el extremo suroeste del parque, sirvió como un lugar histórico de parada en esta ruta y también estuvo asociado con actividades de contrabando de cannabis, tabaco y sal durante el siglo XIX. El paisaje cultural lleva la impronta de las prácticas de manejo forestal coloniales, en particular la extensa plantación de especies exóticas que ahora plantean desafíos de restauración.

El Parque Nacional Mukurthi ofrece una de las experiencias de vida silvestre de gran altitud más significativas del sur de la India, protegiendo los últimos bastiones del endangered Nilgiri tahr en su hábitat natural de pradera shola. El dramático paisaje montañoso del parque, con picos que se elevan por encima de los 2.500 metros, ofrece espectaculares oportunidades de senderismo a través de ecosistemas montanos relativamente prístinos. La oportunidad de observar Nilgiri tahr en su hábitat natural, junto con otras especies endémicas como el langur de Nilgiri y la marta de Nilgiri, hace que este parque sea particularmente importante para los entusiastas de la vida silvestre y los investigadores. El estatus del parque como Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO como parte de los Ghats Occidentales subraya su importancia mundial como un punto caliente de biodiversidad de valor universal excepcional.

Las estaciones óptimas para visitar el Parque Nacional Mukurthi son de febrero a mayo y de septiembre a noviembre, cuando las condiciones climáticas son más favorables para el senderismo y la observación de la vida silvestre. La temporada de monzones, de junio a septiembre, trae fuertes lluvias que pueden superar los 6.000 milímetros anuales, lo que hace que los senderos sean peligrosos y la visibilidad sea escasa. Los meses de invierno, de diciembre a enero, pueden traer temperaturas cercanas al punto de congelación, especialmente en las elevaciones más altas, y la estación seca de diciembre a abril crea un mayor riesgo de incendio que puede afectar el acceso. Los visitantes deben tener en cuenta que no se permite el turismo casual y todo acceso requiere un permiso especial a través del Departamento Forestal de Tamil Nadu, generalmente organizado a través de programas de senderismo organizados.