Historia de Reserva Natural Phongolo y cronología del área protegida
La historia de Phongolo comienza en 1894, cuando el presidente Paul Kruger de la República Sudafricana proclamó formalmente la Reserva de Caza de Pongola en lo que entonces era el Transvaal. La reserva se creó principalmente para frenar la caza incontrolada en una región donde las poblaciones de animales estaban siendo diezmadas rápidamente, pero también reflejaba la ambición política de asegurar una salida al mar para la república sin litoral. Ese objetivo geopolítico más amplio duró poco: la anexión británica de Tongaland en abril de 1895 cortó la ruta hacia la costa, dejando a la reserva centrada en su propósito fundamental de conservación.
El área protegida sufrió graves alteraciones durante la Segunda Guerra de los Bóeres (1899 a 1902), cuando el conflicto devastó la región en su conjunto. En los años que siguieron, gran parte de la fauna restante fue sacrificada en un esfuerzo por eliminar la mosca tsetsé, la cual transmitía la tripanosomiasis, o enfermedad del sueño, a personas y ganado. A mediados del siglo XX, la reserva se había reducido sustancialmente tanto en superficie como en función ecológica.
El siguiente cambio importante se produjo con la construcción de la presa de Pongolapoort en el río Phongolo, iniciada en 1960 y terminada en 1973. La presa se construyó principalmente para suministrar agua de riego a las plantaciones de caña de azúcar y algodón en las llanuras de Makhatini, y sus aguas crecientes inundaron aproximadamente 17.000 hectáreas de la reserva original. Una parte de la tierra restante fue reproclamada como área de conservación natural en 1979, tomando la forma que constituye la actual Reserva Natural de Phongolo.
En la era moderna, la reserva se ha convertido en parte de un paisaje de conservación transfronterizo. Junto con la adyacente Reserva de Caza de Pongola y la propuesta Área de Conservación Transfronteriza Nsubane Pongola con Eswatini, forma parte de un esfuerzo más amplio para restaurar el funcionamiento ecológico de la llanura aluvial de Phongolo, incluyendo liberaciones controladas de agua para imitar la hidrología natural que sustenta la Reserva de Caza de Ndumo, situada aguas abajo.
Vida silvestre y especies destacadas de Reserva Natural Phongolo
Phongolo alberga aproximadamente 60 especies de mamíferos y una avifauna mucho más numerosa, concentrada en torno a una rica mezcla de hábitats de presa, tierras bajas y escarpes. La reserva alberga dos manadas reproductoras de elefante africano, y la sección de Golela contiene más de 40 rinocerontes blancos, que son el objetivo principal de las caminatas guiadas de rastreo de rinocerontes. También se ha reintroducido el rinoceronte negro; otros mamíferos grandes incluyen el búfalo africano, leopardo, hiena manchada, jirafa, ñu azul, cebra de Burchell, cebra de montaña del Cabo, gran kudú, impala, nyala, antílope acuático, redunca común, redunca de montaña, facóquero común y el diminuto suni. El hipopótamo y el cocodrilo del Nilo son abundantes en la presa, y la pitón de Seba también está presente.
La avifauna de la reserva es uno de sus rasgos definitorios, con más de 300 especies registradas y el reconocimiento formal de Área Importante para las Aves por parte de BirdLife South Africa. La presa y sus humedales asociados han sostenido históricamente poblaciones reproductoras de pelícano rosado, uno de los dos únicos sitios conocidos en Sudáfrica, así como de cigüeña de pico amarillo. Entre las poblaciones importantes de aves rapaces y buitres se incluyen el buitre dorsiblanco, el buitre cabeciblanco y el buitre orejudo, residentes en la zona; ocasionalmente se observa al buitre del Cabo, y también están presentes el halcón peregrino, el águila volatinera, el águila marcial, el águila rapaz y el aguilucho lagunero africano. La reserva marca el límite sur del área de distribución natural de varias especies, como el estornino de Burchell, el alcaudón pía, el apalis de Rudd y el suimanga de Neergaard.
El sistema del río Phongolo sustenta al menos 25 especies de peces autóctonos. El pez tigre africano, una especie protegida, alcanza en la presa y en el río aguas abajo el punto más meridional de su distribución natural, lo que convierte a Phongolo en un destino reconocido para la pesca de este pez. Otras especies incluyen la tilapia de Mozambique, la tilapia de pecho rojo, el bagre africano, el bagre de plata y varios barbos. También se han registrado cerca de 100 especies de reptiles y anfibios dentro de la reserva.
