Historia de Manawatāwhi / Islas Three Kings y cronología del área protegida
Durante el Último Máximo Glacial, cuando el nivel del mar estaba más de 100 metros por debajo del actual, casi todas las islas costeras de Nueva Zelanda estaban conectadas al continente. Las islas Three Kings, sin embargo, aunque estaban unidas entre sí por el nivel más bajo del mar, no estaban conectadas con el resto de Nueva Zelanda. A medida que el nivel del mar subió hace unos 7,000 años, las islas individuales del grupo quedaron separadas, dando forma al archipiélago moderno.
Manawatāwhi fue tradicionalmente poblada y utilizada por los maoríes Muriwhenua, especialmente por los Te Aupōuri y Ngāti Kurī. El nombre maorí Manawatāwhi, que significa aliento jadeante, se asocia en la tradición oral con el antepasado Rauru, de quien se decía que había nadado hasta las islas y llegado agotado. Los miembros de Ngāti Kurī utilizaron las islas como refugio durante periodos de guerra y como lugar para recolectar hāpuku, aves marinas y huevos. La mayoría de las islas más grandes estuvieron habitadas en diversos momentos, y la isla Great Island fue despejada de vegetación para el cultivo de kūmara, una transformación que los exploradores holandeses observaron más tarde.
El navegante holandés Abel Tasman fue el primer europeo conocido en avistar las islas a finales de 1642, bautizando a la más grande como Drie Koningen Eyland el 6 de enero de 1643 en honor a la fiesta bíblica de la Epifanía que coincidió con su visita. Tasman ancló frente a la costa en busca de agua dulce y realizó bocetos de las islas que siguen siendo uno de los primeros registros europeos de cualquier parte de Nueva Zelanda. Los nombres Three Kings y el cabo Maria van Diemen son los dos únicos accidentes geográficos en Nueva Zelanda que aún conservan los nombres que les dio Tasman. Visitantes europeos posteriores, incluido el botánico francés Jacques Labillardière en 1793, documentaron la condición de las islas durante los siglos siguientes.
A finales del siglo XVIII, un grupo de Te Aupōuri del continente dirigido por Taiakiaki viajó a las islas y mató a la población residente de unas 100 personas. Entre 1800 y 1830 se produjeron contactos esporádicos, y el cazador de focas Tame Porena se instaló en Great Island con una familia numerosa en las décadas de 1830 y 1840, antes de que el hambre les obligara a regresar al continente. Después de aquello, no se intentó ningún asentamiento permanente. El gobierno de Nueva Zelanda compró las islas a siete propietarios maoríes en 1908, las declaró santuario de animales en 1930 y las reservó formalmente para la preservación de la flora y la fauna en 1956.
Vida silvestre y especies destacadas de Manawatāwhi / Islas Three Kings
Las islas Three Kings mantienen uno de los niveles de endemismo más notables de todos los grupos insulares de Nueva Zelanda, con una diversidad particularmente alta entre los invertebrados. Aproximadamente el 35 por ciento de las especies de escarabajos registradas aquí no se encuentran en ningún otro lugar, y las islas albergan al menos seis géneros de insectos endémicos, siendo probable la existencia de otros géneros endémicos aún sin describir. Los grupos endémicos incluyen escarabajos terrestres, estafilínidos, tenebriónidos y gorgojos de los hongos. El eslizón de Falla, Oligosoma fallai, es un reptil que solo habita en estas islas y constituye uno de los lagartos insulares más distintivos de Nueva Zelanda.
La fauna marina circundante es igualmente significativa. Entre los invertebrados marinos endémicos se encuentran el molusco Haliotis pirimoana, el pāua de Manawatāwhi y el caracol Penion lineatus, junto con otras especies de distribución local restringida. Las aves marinas anidan en los acantilados y formaciones rocosas, aprovechando la ausencia de depredadores mamíferos introducidos. La histórica ausencia de ratas y ratones, sumada a la eliminación de las cabras de la isla más grande, ha permitido que gran parte del carácter original de las comunidades de vida silvestre persista.
