Parque Nacional Jim Corbett: El Principal Parque Nacional y Paisaje Protegido de Uttarakhand

El Parque Nacional Jim Corbett es conocido principalmente como la principal reserva de tigres de la India y la cuna del Proyecto Tigre, la iniciativa insignia de conservación del país. El parque es famoso por su exitosa historia de conservación de tigres, con aproximadamente 260 tigres habitando sus bosques según el censo de 2022. Su diverso paisaje de bosques de sal, pastizales y corredores fluviales proporciona un hábitat ideal tanto para tigres como para elefantes, y el parque alberga una de las densidades de tigres más altas de la India. La importancia histórica del parque como el primer parque nacional de Asia, establecido en 1936 y nombrado en honor al legendario cazador convertido en conservacionista Jim Corbett, aumenta su prominencia. Corbett también destaca por sus experiencias de safari en elefante y la casa forestal Dhikala, que ofrece a los visitantes una inmersión clásica en la naturaleza en el corazón de la reserva.

La historia de la conservación del Parque Nacional Jim Corbett se remonta al siglo XIX, cuando los funcionarios forestales británicos reconocieron el valor ecológico de los bosques de la región. Algunas áreas del actual parque formaban parte del estado principesco de Tehri Garhwal, donde los bosques fueron talados por el Departamento Forestal de Uttarakhand para reducir la vulnerabilidad a los invasores Rohilla. Tras la intervención británica, la tribu Buksa, que se había asentado en el Terai, fue desalojada a principios de la década de 1860. El Mayor Ramsay, el oficial británico a cargo, inició esfuerzos para proteger los bosques a partir de 1868, cuando el departamento forestal británico estableció el control y prohibió el cultivo y las operaciones ganaderas. En 1879, estos bosques se constituyeron como reserva forestal, permitiendo la tala restringida. Administradores británicos de principios del siglo XX, como E.R. Stevans y E.A. Smythies, abogaron por la creación de un parque nacional, y la administración británica consideró una reserva de caza en 1907. El proceso culminó en 1936, cuando se creó el Parque Nacional Hailey, con una extensión de 323.75 kilómetros cuadrados, bajo el mandato del Gobernador Sir Malcolm Hailey, convirtiéndose en el primer parque nacional de Asia. La reserva fue rebautizada como Parque Nacional Ramganga en 1954-1955 y nuevamente como Parque Nacional Corbett en 1955-1956, en honor a Jim Corbett. Durante la Segunda Guerra Mundial, el parque sufrió furtivismo y tala ilegal. El parque fue elegido en 1974 como lugar de lanzamiento del Proyecto Tigre, y en 1991 se añadieron zonas de amortiguación que suman 797.72 kilómetros cuadrados, incluyendo la división forestal de Kalagarh y el Santuario de Vida Silvestre de Sonanadi.

El Parque Nacional Jim Corbett ocupa una posición distintiva en el cinturón sub-himalayo, situado en el Valle de Doon entre el Himalaya Menor al norte y las Colinas Siwalik al sur. El terreno presenta una estructura característica del Valle de Doon con valles longitudinales formados a lo largo de estrechas zonas tectónicas entre lineamientos. La geología presenta rocas del terciario superior expuestas hacia la base de la cordillera Siwalik, con unidades de arenisca dura formando amplias crestas. El parque abarca el valle Patli Dun, creado por el río Ramganga, que fluye a través de la reserva y se represiona para formar el embalse de Ramganga cerca de la presa de Kalagarh en el suroeste. La elevación varía de 360 metros a 1.040 metros sobre el nivel del mar, creando una topografía variada de barrancos, crestas, arroyos menores y pequeñas mesetas con diferentes orientaciones y pendientes. El paisaje incluye colinas cubiertas de densos bosques, pastizales abiertos, corredores ribereños y depresiones pantanosas. La presa de Kalagarh crea un importante cuerpo de agua que atrae aves acuáticas migratorias durante los meses de invierno. Corbett Falls, una cascada de 20 metros situada a unos 25 kilómetros de Ramnagar, se suma a la diversidad escénica, rodeada de densos bosques.

El carácter ecológico del Parque Nacional Jim Corbett se define por sus bosques húmedos caducifolios, pastizales y ecosistemas ribereños que crean un mosaico de hábitats notablemente diverso. Aproximadamente el 73 por ciento del parque está cubierto por densos bosques húmedos caducifolios dominados por árboles de sal, con especies adicionales que incluyen peepal, rohini y mango entre las 110 especies de árboles documentadas. El recuento total de especies vegetales asciende a 617, según encuestas de 2023. Los pastizales cubren alrededor del 10 por ciento del área, proporcionando un hábitat crítico de alimentación para ciervos y elefantes. La densidad de árboles varía en todo el parque, con mayor densidad en los bosques de sal y la menor en los bosques de Anogeissus-Acacia catechu. El bosque exhibe una regeneración saludable en ciertas comunidades, incluidas Mallotus philippensis, Jamun y Diospyros, aunque la regeneración de los bosques de sal muestra limitaciones. El río Ramganga y su embalse sustentan ecosistemas acuáticos, mientras que las depresiones pantanosas añaden más diversidad ecológica. La ubicación del parque en el Paisaje Terai Arc lo vincula con áreas protegidas en toda la India y Nepal, facilitando corredores de vida silvestre para tigres, elefantes y rinocerontes.

El Parque Nacional Jim Corbett alberga un impresionante conjunto de fauna silvestre, con 50 especies de mamíferos, 580 especies de aves y 25 especies de reptiles documentadas dentro de sus límites. El parque es particularmente reconocido por su población de tigres de Bengala, con aproximadamente 260 individuos según el censo de 2022, lo que representa una de las poblaciones de tigres más significativas de la India. La población de tigres incluye individuos que han sido observados cazando y consumiendo elefantes grandes, especialmente crías. La población de elefantes indios asciende a alrededor de 1.100 individuos según recuentos de 2019. Entre los depredadores se incluyen el leopardo indio, el gato de la jungla, el gato pescador y el gato leopardo. El parque sustenta importantes poblaciones de ungulados, como el chital, el ciervo sambar, el ciervo hog y el ciervo muntíaco, que constituyen la base de presa principal para los grandes depredadores. Otros mamíferos incluyen el oso perezoso, el oso negro asiático, la mangosta gris india, nutrias, la marta de garganta amarilla, el goral del Himalaya, el pangolín indio, langures y macacos rhesus. La avifauna es excepcional, con más de 586 especies residentes y migratorias, incluidas el águila serpeante crestada, el papamoscas del paraíso de la India, el coucal mayor, el periquito de cabeza rosada, el gallo bankiva, búhos y chotacabras. Las especies de reptiles ascienden al menos a 33, incluido el pitón indio, mientras que cocodrilos de pantano y gaviales han sido liberados en el río Ramganga. La fauna adicional incluye 7 especies de anfibios, 7 especies de peces y 36 especies de libélulas.