Mounts Bay Marine Conservation Zone: Un estudio geográfico detallado de los paisajes marinos protegidos de Cornualles

La zona de conservación marina Mounts Bay fue designada el 29 de enero de 2016 como parte del tercer tramo de zonas de conservación marina creadas bajo el marco de la Ley de acceso marino y costero del Reino Unido. La designación otorgó protección formal a una extensión de mar litoral que había sido reconocida durante mucho tiempo por su riqueza ecológica, pero que anteriormente carecía de cualquier estatus de conservación dedicado.

La bahía de Mounts Bay tiene una larga historia humana y marítima, que incluye una breve incursión española en 1595 y la llegada de un tsunami causado por el terremoto de Lisboa de 1755. Si bien estos eventos no forman parte de la historia de conservación de la zona de conservación marina, ilustran cómo la geometría protegida de la bahía ha dado forma a siglos de actividad a lo largo de esta costa. La designación de 2016 marca el paso moderno de convertir esa importancia ambiental de larga data en un área marina protegida formal.

El paisaje marino de la Zona de Conservación Marina de Mounts Bay refleja el dramatismo de la costa de Cornualles circundante. Sobre la línea de flotación, los acantilados y promontorios encierran una bahía en forma de media luna, mientras que bajo la superficie el lecho marino transita de roca dura en la costa a sedimentos más blandos hacia mar abierto. Dentro del área protegida, los rasgos submarinos dominantes son los arrecifes intermareales, parches de arena y arena fangosa, y las praderas de pastos marinos que crecen en partes de la zona submareal. Los arrecifes mismos, incluyendo el Greeb cerca de Perranuthnoe y el arrecife de Long Rock, están formados por estructuras geológicas que se elevan desde el fondo marino y crean focos localizados de biodiversidad. La combinación de estos tipos de fondos marinos variados dentro de una pequeña área costera es una característica física definitoria de la MCZ de Mounts Bay.

La MCZ de Mounts Bay protege un mosaico de hábitats marinos compacto pero ecológicamente rico a lo largo de la costa de Cornualles. Sus praderas de pastos marinos de Zostera marina son el elemento ecológicamente más significativo, ya que proporcionan estructura al hábitat, estabilizan el sedimento y sustentan la red trófica más amplia de la bahía. Los hábitats del lecho marino dentro de la zona van desde sustratos rocosos expuestos de alta energía cerca de la orilla hasta arena y arena fangosa más tranquilos hacia el exterior, con arrecifes submareales que añaden un hábitat de sustrato duro localizado en el medio. Estos entornos variados sustentan una amplia gama de vida marina, incluyendo pequeños invertebrados, peces y las aves que se alimentan sobre las aguas poco profundas. La diversidad de hábitats dentro de un área relativamente pequeña es un rasgo ecológico clave del sitio protegido.

Las aguas de la Zona de Conservación Marina de Mounts Bay están habitadas por una variedad de especies que reflejan la diversidad de hábitats protegidos dentro de sus límites. Los lechos de pastos marinos sirven de refugio para peces juveniles y crustáceos, además de actuar como áreas de alimentación para aves marinas, lo que hace que la zona sea funcionalmente importante tanto para la fauna marina como para la costera.

Entre las especies notables registradas en el sitio se encuentran medusas acechadas como Lucernariopsis campanulata y Lucernariopsis cruxmelitensis, las cuales están asociadas a los hábitats de pastos marinos y son de interés para la conservación. El gobio gigante, Gobius cobitis, también está documentado en la zona y forma parte del conjunto más amplio de peces pequeños que dependen del arrecife y del hábitat de pastos marinos. Fuera de la zona de conservación marina, pero dentro de Mounts Bay, los registros ocasionales de marsopa común, incluido un ejemplar blanco poco común visto en agosto de 2018, destacan el interés más amplio por los mamíferos marinos en el área.

La Zona de Conservación Marina de Mounts Bay contribuye a la red del Reino Unido de Zonas de Conservación Marina, establecidas para proteger ejemplos representativos de los hábitats y especies marinos de la nación. Su designación en 2016 refleja el reconocimiento del valor ecológico de la zona, especialmente sus lechos de pastos marinos y arrecifes submareales, que de otro modo seguirían enfrentándose a las presiones de la actividad humana en la bahía. La importancia de la conservación de la zona radica en su papel como área de cría y alimentación para peces y crustáceos, y como hábitat para especies de interés de conservación, tales como las medusas acechadas y el góbido gigante. También existe preocupación por el daño físico a los pastos marinos causado por los fondeaderos de embarcaciones, con anclas y cadenas identificadas como una amenaza potencial para estos lechos. Al otorgar protección formal al área, la MCZ tiene como objetivo salvaguardar estos hábitats y la función ecológica más amplia que sostienen a lo largo de la costa sur de Cornualles.

Mount's Bay posee una fuerte identidad cultural en la costa sur de Cornualles, con su nombre asociado desde hace mucho tiempo al monasterio y castillo de la isla mareal de St Michael's Mount. Las comunidades de la bahía, incluyendo Penzance, Marazion, Newlyn y Mousehole, han dado forma a siglos de vida marítima de Cornualles y siguen estando estrechamente vinculadas al mar. La propia Zona de Conservación Marina es una adición relativamente moderna a este paisaje cultural, al formalizar la protección de aguas que están profundamente arraigadas en la identidad local. Lugares cercanos como Paul poseen una poderosa conexión con la lengua córnica a través del monumento de 1860 tradicionalmente asociado con Dolly Pentreath, mientras que la bahía sirve como homónimo para instituciones como la Academia de Mounts Bay en la cercana Heamoor. Juntos, estos estratos de patrimonio muestran que las aguas protegidas por la MCZ se sitúan en el corazón de una región con un carácter cultural largo y distintivo.

Las cualidades destacadas de la Zona de Conservación Marina de Mounts Bay incluyen sus densas praderas de pastos marinos, sus inusuales arrecifes submareales y la protección que brinda a una zona costera relativamente rica pero geográficamente compacta. La ubicación de la zona alrededor de St Michael's Mount añade uno de los hitos costeros más fotografiados del suroeste de Gran Bretaña a su perfil. También es notable como parte de la bahía más amplia de Mount's Bay, la bahía más grande de Cornualles y un puerto natural largamente celebrado en la costa del Canal de la Mancha. La presencia de especies como las medusas acechadas y el góbido gigante, junto con la importancia ecológica de su hábitat de cría de pastos marinos, convierte a la MCZ de Mounts Bay en un área protegida pequeña pero ecológicamente significativa dentro de la red de Zonas de Conservación Marina del Reino Unido.

El estado de la Zona de Conservación Marina de Mounts Bay varía con las estaciones, ya que los meses más cálidos de verano suelen traer aguas más tranquilas y condiciones más estables para observar la vida marina a lo largo de la costa, mientras que el otoño y el invierno traen vientos terrestres más fuertes y mares más agitados. Estos meses más fríos también son cuando los riesgos marítimos de la bahía son mayores, a pesar de que la larga historia humana de la zona está entrelazada con tormentas y naufragios. Para un interés general en la costa y los hábitats circundantes, la primavera tardía y el verano tienden a ofrecer las condiciones más accesibles para la observación costera, mientras que cualquier visita centrada en el medio marino debe considerar los cambios estacionales en el clima y el estado del mar que caracterizan a la costa sur de Cornualles.