Historia de Reserva Marina de Punakaiki y cronología del área protegida
La base geológica de la Reserva Marina de Punakaiki se remonta a unos 30 millones de años. Fragmentos ricos en cal de conchas marinas muertas se acumularon en el antiguo fondo marino y se estratificaron con lodo blando, arcilla y sedimentos vegetales. Con el paso del tiempo, la actividad sísmica elevó estas capas sobre el nivel del mar, y la persistente acción de las olas las esculpió hasta formar las distintivas estructuras estratificadas que hoy son visibles en Dolomite Point.
La reserva en sí es una creación mucho más reciente. En 2012, el West Coast Marine Protection Forum, un grupo de múltiples partes interesadas que incluía representantes de los Ngāi Tahu, pescadores comerciales y recreativos, conservacionistas, operadores turísticos y consejos locales, recomendó la creación de cinco reservas marinas a lo largo de la Costa Oeste. Punakaiki se encontraba entre ellas. El Ministro de Conservación, Nick Smith, aprobó la propuesta en marzo de 2013, y la reserva fue declarada oficialmente ese mismo año antes de entrar en vigor el 7 de septiembre de 2014.
La reserva fue diseñada para permitir que ciertas actividades preexistentes continuaran junto a su estatus de protección, incluyendo la minería de oro limitada en su huella actual, las prácticas tradicionales de pastoreo que implican el manejo de ganado con perros en la franja costera, y el uso continuado de vehículos de construcción y herramientas no motorizadas por parte de los propietarios de tierras cerca de Hibernia Creek. En 2015, el Ministerio de Industrias Primarias tomó medidas para ampliar la protección al proponer restricciones a los métodos de pesca comercial dentro de las desembocaduras de los ríos encerradas por la reserva.
Vida silvestre y especies destacadas de Reserva Marina de Punakaiki
Los variados hábitats de la Reserva Marina de Punakaiki albergan una rica mezcla de fauna marina y costera. Los mamíferos marinos registrados dentro o cerca de la reserva incluyen lobos marinos y el poco común delfín de Héctor, mientras que los pingüinos azules nidifican a lo largo de partes de la costa. Aves forestales y de matorral procedentes del adyacente Parque Nacional Paparoa, como el weka y el amenazado petrel de Westland, también habitan en la franja costera de la reserva.
La línea costera y las aguas mar adentro son importantes para las aves marinas, varias de las cuales enfrentan problemas de conservación. El charrán maorí, el petrel de Westland, la pardela sombría, el pato de las hadas, el chorlitejo de collar y la gaviota plateada se encuentran en la zona. Los grandes campos de algas mapeados frente a la costa forman la base de una red alimentaria productiva que sustenta gran parte de la actividad de estas aves y mamíferos marinos.
