Victoria Forest Park: Cartografiando el paisaje forestal de hayas protegido más grande de Nueva Zelanda

El actual Victoria Forest Park surgió de una oleada de defensa de la conservación en Nueva Zelanda que presionó para lograr la protección formal de los bosques nativos durante la década de 1970. Catorce parques forestales fueron creados en todo el país como respuesta a esta presión, y el Victoria Forest Park se unió a esta red de áreas protegidas en 1981, convirtiéndose en el más extenso de ellos y situando sus amplios bosques de hayas de la Costa Oeste bajo la protección formal de parque forestal administrada por el Departamento de Conservación.

Mucho antes de esa designación, el área había sido moldeada por la actividad humana de una forma muy diferente. La ciudad de Reefton, situada en el extremo suroeste de lo que hoy es el parque, fue fundada en la década de 1880 como un centro de extracción de oro y carbón. Los buscadores y mineros se adentraron en el bosque y las cordilleras circundantes, y aún es posible encontrar antiguos equipos y reliquias mineras dentro de los límites del parque. Una vez que el auge minero inicial se desvaneció, la región boscosa, que había resultado demasiado accidentada para la agricultura, comenzó a ser valorada por su importancia ecológica, lo que proporcionó la base política para su eventual inclusión en el sistema de parques forestales.

La historia más reciente se ha definido por la tensión constante entre la conservación y el uso de recursos. La minería a pequeña escala, principalmente la extracción de oro, ha continuado en partes del parque, con zonas de permiso que se han ampliado y variado con el tiempo, además de solicitudes adicionales que han sido rechazadas. En abril de 2014, el parque atrajo de nuevo la atención pública cuando el gobierno de Nueva Zelanda aprobó nuevos permisos de exploración de petróleo y gas dentro de su territorio. Paralelamente a estos debates, el Departamento de Conservación ha implementado progresivamente programas de control de plagas dirigidos a mamíferos y avispas introducidos, con el fin de proteger la vulnerable fauna nativa del parque.

Victoria Forest Park ocupa un amplio bloque de terreno accidentado en la Costa Oeste de la Isla Sur de Nueva Zelanda, entre los asentamientos costeros de Greymouth y Westport y la ciudad interior de Reefton. El parque abarca un área de aproximadamente 206.899 hectáreas, lo que lo hace sustancialmente más grande que los otros parques forestales de Nueva Zelanda y un rasgo definitorio de la geografía interior de la región. El terreno está dominado por las cadenas Victoria y Brunner, una red de montañas y crestas robustas cubiertas de bosque que descienden hacia valles fluviales profundos. Los tres sistemas fluviales principales del parque, el Grey, el Inangahua y el Maruia, nacen o fluyen a través de este paisaje, tallando valles y alimentando la red fluvial más amplia de la Costa Oeste. Estos ríos y sus valles asociados le dan al parque un carácter claramente diseccionado, con bandas alternas de laderas boscosas, llanuras aluviales y terrenos más escarpados y quebrados. Por encima de los cinturones boscosos, las elevaciones más altas transicionan hacia zonas subalpinas y alpinas. Este es el entorno frecuentado por especies alpinas como el kea, el único loro alpino del mundo, y proporciona los refugios de gran altitud que son cada vez más importantes para especies como el kiwi moteado mayor, que ha sido desplazado hacia zonas más elevadas por la presión de los depredadores introducidos. Las cuencas rocosas y los acantilados expuestos por encima de la línea de árboles también albergan pequeñas poblaciones de acantisita, una de las aves alpinas más amenazadas de Nueva Zelanda. En el extremo inferior del paisaje, los restos de la industria minera del siglo XIX alrededor de Reefton están integrados en la geografía del parque. Antiguos caminos, pozos y reliquias mineras permanecen dispersos por partes del bosque y los valles fluviales, trazando la historia del oro y el carbón del área y dando al paisaje, por lo demás natural, una dimensión humana superpuesta.

La identidad ecológica de Victoria Forest Park está definida fundamentalmente por sus bosques de hayas, que en conjunto forman una de las mayores extensiones continuas de bosque nativo de hayas en Nueva Zelanda. Las cinco especies de hayas de Nueva Zelanda se encuentran aquí, incluyendo el haya roja, plateada, de montaña, negra y dura, a menudo creciendo en bandas altitudinales distintas a través de las cadenas montañosas del parque. Debido a que el bosque de hayas tiende a ocupar terrenos montañosos escarpados que no eran adecuados para la agricultura, estos bosques han escapado en gran medida a la tala a gran escala que transformó gran parte de las tierras bajas de Nueva Zelanda, dejando a Victoria Forest Park como un bastión crítico para el tipo de bosque nativo más extenso del país. Más allá del dosel de hayas, el parque sustenta un sistema superpuesto de flora dependiente. Tres especies de muérdago están estrechamente vinculadas a la supervivencia del bosque de hayas: el muérdago carmesí (Peraxilla colensoi), el muérdago rojo (Peraxilla tetrapetala) y el Alepis flavida. Estos muérdagos dependen de las aves nativas para la polinización y dispersión, y su presencia continua en el parque está estrechamente ligada a la salud de la comunidad forestal circundante. Donde las zarigüeyas han podido ramonear intensamente, las poblaciones de muérdago han disminuido visiblemente, un ejemplo de cómo un solo herbívoro introducido puede remodelar toda una comunidad forestal. Los sistemas fluviales del parque añaden una segunda dimensión ecológica importante. Los ríos Grey, Inangahua y Maruia y sus afluentes tallan profundamente a través de las cadenas boscosas, y los tramos limpios y de flujo rápido dentro del parque proporcionan hábitat para especies acuáticas nativas, incluyendo el pato azul, una de las pocas especies de aves acuáticas del mundo que vive permanentemente en los ríos. Por encima de los valles fluviales, el gradiente de elevación del parque admite una transición desde el denso bosque de tierras bajas de hayas y podocarpos, a través del bosque montano, hacia matorrales subalpinos y hábitats alpinos expuestos, lo que le otorga al parque una estructura ecológica vertical sólida.

Victoria Forest Park alberga una rica comunidad de aves forestales, especies alpinas e invertebrados, muchos de los cuales se encuentran amenazados a nivel nacional. Dado que la fauna nativa de Nueva Zelanda evolucionó en gran medida sin depredadores mamíferos, la llegada de armiños, ratas, gatos y zarigüeyas ha tenido un impacto drástico, y el parque es un refugio importante para especies que luchan por sobrevivir en otras partes del territorio continental.

Entre las aves emblemáticas del parque se encuentra el kiwi grande moteado, un kiwi grande, marrón y no volador limitado al norte de la Isla Sur. Las poblaciones se han reducido en un 30 por ciento estimado desde el asentamiento europeo, en parte porque los armiños y las zarigüeyas depredan huevos y polluelos; en Victoria Forest Park, las aves supervivientes se han retirado en gran medida a terrenos más altos y fríos, menos favorables para los depredadores introducidos. El kaka, un loro forestal, también está presente en el parque, aunque sus números fluctúan fuertemente con el ciclo de floración del haya, ya que anida principalmente en años de abundante producción de semillas de haya, cuando el número de depredadores también aumenta.

Los bosques de hayas del parque sostienen un complejo gremio de aves nectarívoras. Los mieleros campana, uno de los polinizadores nativos más importantes de Nueva Zelanda para plantas como los muérdagos, la fucsia y el kōwhai, todavía se encuentran en el parque a pesar de las disminuciones pasadas vinculadas a las ratas negras y los armiños. El tui y la cotorra frentiamarilla también se alimentan de la melaza producida por los insectos escamosos nativos que viven en la corteza de las hayas. El petirrojo de la Isla Sur, un ave forestal pequeña que anida en cavidades, es común en todo el parque, mientras que el kea, el único loro alpino del mundo, habita en las elevaciones más altas a lo largo de la costa oeste de la Isla Sur. Un pequeño número de chochines de las rocas, clasificados como vulnerables a nivel nacional, vive por encima de la línea de árboles dentro del parque.

El parque también alberga poblaciones importantes del weka occidental, un ave grande no voladora clasificada como vulnerable, y alguna vez sostuvo especies como el kōkako de la Isla Sur y la cotorra cabecirroja, ambas perdidas en el territorio continental pero que sobreviven en distribuciones reducidas en otros lugares. En el sotobosque y la hojarasca, el parque es el hogar de una sorprendente variedad de caracoles Powelliphanta, los caracoles terrestres carnívoros gigantes de Nueva Zelanda, de los cuales existen al menos veintiuna especies y aproximadamente cincuenta y una subespecies a nivel nacional, y muchas están clasificadas como amenazadas.

La conservación es fundamental para la identidad y el funcionamiento de Victoria Forest Park, tanto por el valor ecológico de sus bosques como porque estos están bajo la presión continua de especies introducidas. El parque funciona como uno de los reservorios más importantes de bosque nativo de hayas de Nueva Zelanda, un tipo de ecosistema que cubre una enorme área de territorio montañoso y que permanece prácticamente intacto precisamente porque no era apto para la roturación y la agricultura. Un problema de conservación determinante en el parque es el impacto de los mamíferos introducidos. Los armiños, ratas, ratones, zarigüeyas, gatos y mustélidos depredan a las aves nativas, consumen el follaje del muérdago y alteran las redes de polinización y dispersión de semillas. El ciclo de fructificación del haya intensifica esta presión: cada cuatro o seis años, cuando las hayas producen semillas en abundancia, las poblaciones de roedores y armiños aumentan, elevando drásticamente el riesgo de depredación para especies que anidan en agujeros y en el suelo, como el kaka, el mohua, el petirrojo, el mielero maorí y el pato azul. Dado que casi la mitad de las especies de aves endémicas no marinas de Nueva Zelanda se han perdido desde el asentamiento europeo, el papel de Victoria Forest Park como refugio para el resto es significativo. Además de los depredadores mamíferos, las avispas comunes y germánicas han surgido como una amenaza importante. Las avispas compiten con las aves e insectos nativos por la mielada azucarada producida por los insectos escamosos de la corteza de las hayas, y los estudios sugieren que en los bosques de hayas de Nueva Zelanda la biomasa de avispas supera ahora a la biomasa combinada de aves, roedores y armiños, con una disponibilidad de mielada reducida en más del 90 por ciento en los sitios gravemente infestados. Las medidas de gestión dentro del parque se han centrado en el control integrado de plagas, incluyendo el envenenamiento aéreo, estaciones de cebo y trampas, con investigaciones que exploran el uso de envenenamiento secundario para controlar armiños y gatos en los bosques de hayas de la Isla Sur. La caza recreativa de mamíferos introducidos también se utiliza como herramienta complementaria, aunque los gestores de la conservación generalmente consideran que es insuficiente por sí sola para proteger a las especies residentes más vulnerables. Las dudas sobre las zonas de actividad minera y la concesión de permisos de exploración de petróleo y gas dentro del parque han convertido a la conservación frente al uso de recursos en un tema político constante para el área.

El contexto cultural de Victoria Forest Park está estrechamente ligado al patrimonio minero del pueblo de Reefton, en la Costa Oeste, y los valles interiores circundantes. Reefton se estableció como un asentamiento de minería de oro y carbón en la década de 1880, en una época en la que las escarpadas cadenas montañosas boscosas del área atraían a buscadores y mineros que trabajaban en terrenos difíciles. El legado de esa era permanece físicamente presente en el parque, con viejos equipos mineros y reliquias dispersas todavía en partes del bosque, ofreciendo una conexión tangible entre la conservación moderna y la antigua historia extractiva de la región. En un contexto más amplio de Nueva Zelanda, el parque también refleja la evolución de las actitudes públicas hacia los bosques nativos. El concepto de parque forestal surgió durante la década de 1970 como parte de la creciente presión pública para asegurar protección legal para los bosques nativos que habían sobrevivido a la tala en gran parte por accidente topográfico y no por diseño. Este cambio, desde un paisaje valorado principalmente por sus recursos minerales a uno valorado por su ecología nativa, forma una parte importante de la narrativa cultural del parque, junto a la historia más antigua de la minería de frontera y los asentamientos forestales.

Victoria Forest Park se distingue por ser el parque forestal más grande de Nueva Zelanda, con aproximadamente 2.069 kilómetros cuadrados de bosque de hayas predominantemente nativo en la Costa Oeste de la Isla Sur. Es uno de los pocos lugares donde las cinco especies de hayas de Nueva Zelanda crecen juntas, lo que hace que sus bosques sean ecológicamente significativos a escala nacional. Entre sus cualidades destacadas se encuentran las relaciones ecológicas superpuestas que se desarrollan en el dosel de las hayas, la supervivencia de especies amenazadas como el kiwi moteado mayor, el pato azul, el acantisita y los caracoles Powelliphanta dentro de sus valles fluviales y zonas alpinas, y los esfuerzos de conservación continuos que han convertido al parque en un laboratorio de trabajo para el control de depredadores en los bosques de hayas de la Isla Sur. Junto con su patrimonio minero del siglo XIX alrededor de Reefton, estas características le dan al parque una mezcla distintiva de importancia ecológica, científica e histórica.

El carácter de Victoria Forest Park está fuertemente moldeado por las estaciones, tanto climática como ecológicamente. El clima de la Costa Oeste es generalmente húmedo, con lluvias que sustentan los densos bosques de hayas y el sotobosque cubierto de musgo que define el paisaje. El verano y el inicio del otoño suelen traer condiciones más estables y secas que hacen que los ríos, senderos forestales y carreteras de acceso sean más cómodos, mientras que los meses más fríos de invierno pueden cubrir de nieve las elevaciones más altas y hacer que algunos senderos alpinos sean más exigentes. Desde la perspectiva de la vida silvestre, el momento también está influenciado por el ciclo de fructificación del haya. Cada cuatro a seis años, una intensa siembra de hayas provoca un aumento en las poblaciones de roedores y armiños, lo que puede afectar drásticamente la presión depredadora sobre las aves nativas que se reproducen en esos años. Los viajeros interesados tanto en condiciones cómodas como en una vida aviar activa pueden encontrar que desde finales de primavera hasta principios de otoño es el periodo más gratificante, cuando el acceso al bosque es generalmente más fácil, la actividad de las aves es alta y las zonas alpinas son accesibles sin la nieve profunda del invierno.