Réserve naturelle régionale du gouffre du Creux à Pépé: Geografía kárstica y hábitats de murciélagos

La historia de la reserva está estrechamente ligada a un cambio en la legislación medioambiental francesa a principios de la década de 2000. La ley de 2002 sobre la democracia de proximidad transfirió nuevas competencias al nivel regional y provocó la caducidad de la designación de reserva natural voluntaria en la que se habían apoyado varias cuevas de murciélagos preexistentes. Tres lugares de reconocida importancia para los murciélagos perdieron su estatus de protección durante esta transición, lo que creó un vacío de conservación urgente.

Como respuesta, la asociación CPEPESC Franche-Comté, en estrecha colaboración con la antigua región del Franco Condado, estudió la viabilidad de crear una nueva red regional de reservas dedicada específicamente a la protección de los murciélagos y sus hábitats. El resultado fue la creación, entre 2015 y 2017, de una red de siete reservas naturales regionales por toda la zona, cada una centrada en un sistema de cuevas de reconocida importancia para los quirópteros. La Réserve naturelle régionale du gouffre du Creux à Pépé fue clasificada el 24 de septiembre de 2015 como parte de la primera oleada de esta red.

La CPEPESC Franche-Comté fue designada formalmente como gestora de la red mediante órdenes prefecturales y regionales en octubre de 2015 y diciembre de 2017. Un plan de gestión unificado que abarcaba todas las reservas de la red fue presentado al consejo científico regional del patrimonio natural y adoptado por unanimidad por la comisión permanente del consejo regional de Borgoña-Franco Condado el 27 de septiembre de 2019. Este plan estableció casi setenta acciones centradas en preservar la funcionalidad de la red de refugios en cuevas para seis especies de murciélagos prioritarias a lo largo de un horizonte de cinco años.

El Creux à Pépé se encuentra en el flanco occidental de un anticlinal calizo jurásico compacto, un rasgo estructural típico de la cordillera del Jura. La roca madre pertenece a la etapa del Batoniense del Jurásico medio y forma lechos de piedra caliza sólida en los que la disolución kárstica ha abierto la sima y su sistema de galerías asociado. La cueva se extiende varios metros hacia la ladera como una serie de pasajes subterráneos naturales. Sobre el suelo, el paisaje es inusualmente compacto. La sima se abre hacia un parche de pastizal calizo seco asentado sobre un suelo pedregoso muy poco profundo, interrumpido por frecuentes afloramientos rocosos. Los suelos delgados prohíben el enraizamiento profundo y mantienen el césped bajo y rico en hierbas, un sello clásico de los pastizales calizos de tipo Mesobromion en el Jura francés. Hacia el sur, un seto denso protege la reserva de los prados agrícolas en las tierras de cultivo adyacentes, restaurando funcionalmente parte del borde forestal original que alguna vez separó las aberturas de las cuevas de las tierras de cultivo abiertas. El entorno más amplio es un terreno calizo ondulado al sur del río Doubs. Desde la posición elevada de la reserva, el terreno desciende hacia el valle del Doubs y la Grotte d'Osselle, dando al sitio una clara relación visual con las características kársticas vecinas. La elevación de la reserva la sitúa dentro de la zona colina a submontana de las estribaciones del Jura, donde las condiciones climáticas son lo suficientemente frescas y húmedas como para soportar tanto bosques de hayas como las facies de pastizales secos de las exposiciones meridionales.

Ecológicamente, la reserva se entiende mejor como una pila de hábitats superpuestos: un sistema de cuevas subterráneas, un mosaico de pastizales calizos sobre el suelo y un límite de borde leñoso creado por el seto sur. Estos hábitats son pequeños pero están fuertemente diferenciados, y cada uno contribuye a la lógica de conservación de la reserva. El inventario botánico completado en 2019 por el Conservatorio Botánico Nacional del Franco-Condado registró 103 especies de plantas vasculares en toda la reserva. Entre ellas, una especie, la orquídea de sombra (Orchis mascula), se considera regionalmente notable en el Franco-Condado. Se identificaron cuatro asociaciones fitosociológicas distintas dentro de la superficie de la reserva, tres de las cuales están clasificadas como hábitats de interés comunitario bajo los marcos de conservación europeos: pastizales de Mesobromion del Jura francés, bosques de hayas con melica y bordes boscosos xerotérmicos. La tipicidad general de estos hábitats es moderada, lo que refleja la invasión gradual de especies leñosas en el césped calizo abierto. Ecológicamente, la reserva funciona menos como un parche aislado y más como un eslabón en una cadena de cuevas favorables para los murciélagos. El pastizal seco y el mosaico de setos alrededor de la sima proporcionan recursos de forrajeo y cobertura de navegación acústica para los murciélagos que entran y salen de la cueva, mientras que la cueva misma ofrece un microclima estable adecuado para la hibernación y las colonias de cría. Esta combinación de hábitats subterráneos y superficiales dentro de una única reserva estrechamente delimitada es la firma ecológica definitoria del sitio.

El interés faunístico de la reserva se centra mayoritariamente en los murciélagos, para cuya protección fue creada específicamente. Actualmente, se tiene constancia de que siete especies o grupos de especies de murciélagos utilizan la cueva. La más significativa es el minióptero (Miniopterus schreibersii), una especie dependiente de las cuevas que es objeto de preocupación para la conservación en Europa y cuyas poblaciones dependen de redes de refugios subterráneos sin perturbaciones. El Creux à Pépé funciona como un importante lugar de tránsito primaveral para esta especie, con aproximadamente dos mil ejemplares registrados durante el periodo de migración de primavera, lo que la convierte en una de las mayores concentraciones conocidas de la especie en el Franco Condado.

La cueva también sirve como lugar de hibernación para el murciélago grande de herradura (Rhinolophus ferrumequinum), una especie muy sensible a las perturbaciones durante el periodo de reposo invernal. El plan de conservación general de la reserva abarca seis especies prioritarias en toda la red: el minióptero, el murciélago ratonero mediano (Myotis blythii), el murciélago mediterráneo de herradura (Rhinolophus euryale), el murciélago grande de herradura, el murciélago pequeño de herradura (Rhinolophus hipposideros) y el murciélago de Geoffroy (Myotis emarginatus).

El plan de gestión de 2019 define casi setenta acciones de conservación en toda la red, cuyo objetivo final es preservar la capacidad de estas especies para utilizar la cueva en todas las fases de su ciclo anual. Cualquier perturbación a los murciélagos que se refugian bajo tierra puede provocar una mortalidad directa o forzar a las colonias a desplazarse a lugares menos adecuados, razón por la cual el acceso humano a la cueva está prohibido durante todo el año.

El Creux à Pépé es un sitio de conservación de una densidad legal inusualmente alta para su tamaño. Más allá de su clasificación de 2015 como reserva natural regional, cuenta con una designación ZNIEFF tipo I (desde 2014), dos designaciones separadas de áreas especiales de conservación Natura 2000 y una orden de protección de biotopos (APPB). La reserva también se encuentra junto a la RNR de la Grotte de Chenecey, otro sitio en la misma red centrada en los murciélagos. Su lógica de conservación es doble. Primero, el sitio protege un fragmento de hábitat discreto y ecológicamente esencial: una sola sima y su cueva asociada, en una región donde los refugios subterráneos accesibles son escasos y fáciles de perturbar. Al subsumir la cavidad permanentemente bajo múltiples capas de protección, la reserva elimina una amenaza recurrente, la pérdida de protección a través de brechas entre instrumentos legales, que había afectado previamente a tres sitios importantes de murciélagos. En segundo lugar, la protección de la reserva se extiende a los hábitats de superficie que enmarcan la entrada de la cueva. El pastizal calizo seco, los parches de bosque de haya y melica, y el seto del sur forman un amortiguador funcional de forrajeo alrededor del refugio, y cada uno está reconocido bajo marcos europeos de conservación de hábitats. El plan de gestión unificado de 2019 para la red aborda no solo el microclima de la cueva y el control de acceso, sino también la gestión a largo plazo de la estructura forestal, la invasión de arbustos y la conservación de la flora notable. Juntos, estos instrumentos superpuestos hacen del Creux à Pépé un modelo de cómo un sitio muy pequeño puede aportar un valor de conservación regional significativo.

El Creux à Pépé está integrado en la identidad del paisaje kárstico del valle del Doubs, una región celebrada por su abundancia de cuevas y simas. La reserva se encuentra justo encima de la Grotte d'Osselle, una de las cuevas más conocidas del Jura y un hito del patrimonio natural regional. Esta proximidad sitúa al Creux à Pépé dentro de una geografía cultural más amplia en la que las cuevas son tanto tesoros ecológicos como elementos de la identidad local, importantes para el turismo regional, la educación y la historia natural. La reserva también ejemplifica un capítulo específico de la cultura ambiental francesa moderna: la transición de la protección de murciélagos a nivel local hacia una conservación regional formal. El trabajo de la CPEPESC Franco-Condado, con el apoyo del gobierno regional, transformó un pequeño número de cuevas localmente importantes en una red estructurada de reservas legalmente reconocidas entre 2015 y 2017. Este modelo, impulsado por la experiencia local y las tradiciones de ciencia ciudadana en torno a los quirópteros, es en sí mismo parte del contexto cultural del sitio.

La reserva destaca por la combinación de una superficie muy pequeña y un papel ecológico muy importante. Su sistema subterráneo alberga una de las colonias de tránsito primaveral más importantes de murciélago de cueva en el Franco-Condado, con unos dos mil individuos que atraviesan la cueva cada primavera. La cueva también alberga una población invernante del murciélago grande de herradura y es utilizada durante todo el año por seis especies de murciélagos prioritarias en toda la red regional. Su superficie es pequeña pero botánicamente rica: cuenta con 103 especies de plantas vasculares, incluida una orquídea notable, y tres asociaciones de hábitat de interés comunitario dentro de pastizales de Mesobromion, bosques de hayas y bordes boscosos xerotérmicos. El sitio está amparado bajo un conjunto inusualmente denso de instrumentos de protección, desde el estatus de reserva natural regional hasta las designaciones APPB y Natura 2000, y es considerado consistentemente como uno de los sitios pilares para la conservación de los quirópteros en las estribaciones del Jura.

La restricción durante todo el año para el acceso público a la cueva excluye cualquier tipo de encuentro con la fauna dentro de la misma. Dicho esto, el pastizal calizo circundante y el paisaje más amplio del valle del Doubs tienen un carácter estacional marcado. La primavera es el período ecológicamente más significativo aquí, caracterizado por el tránsito masivo de murciélagos de cueva a través de la cueva y por la floración de especies de orquídeas tempranas en el pastizal calizo seco, incluida la notable Orchis mascula a nivel regional. A finales del verano y principios del otoño, el pastizal de Mesobromion se ilumina al secarse, mientras que el invierno trae condiciones tranquilas en las que las poblaciones de murciélagos en hibernación se asientan. Para los visitantes interesados en la red regional de conservación de murciélagos, los encuentros más informativos ocurren típicamente a través de la programación de divulgación de la CPEPESC Franco-Condado y los recorridos guiados por el paisaje de sitios relacionados en las estribaciones del Doubs y el Jura.