Historia de Área de Manejo de Hábitats y Especies Rincón de Franquía y cronología del área protegida
Rincón de Franquía surgió de una iniciativa comunitaria en lugar de una designación impuesta desde arriba. En 2004, un grupo de residentes de la cercana ciudad de Bella Unión redactó un proyecto titulado "Creación de un Área Natural Protegida y un Parque Lineal en la Zona de Franquía, Bella Unión", motivado por la degradación visible de los bosques ribereños cerca de la desembocadura del río Cuareim donde confluye con el Uruguay. La propuesta tenía como objetivo proteger formalmente el área de unión, además de crear un parque lineal a lo largo de la ribera del río Uruguay que conectara con un área recreativa fluvial local.
La iniciativa ganó tracción institucional en los años siguientes. El 25 de febrero de 2011, la municipalidad de Bella Unión declaró formalmente el área como Reserva Departamental, otorgándole una primera capa de protección formal. La propuesta de incorporación al sistema nacional de Uruguay se presentó ante la Comisión Nacional Asesora de Áreas Protegidas en julio de 2011, tras una audiencia pública celebrada en Bella Unión en marzo del mismo año. Posteriormente, la reserva fue integrada oficialmente al Sistema Nacional de Áreas Protegidas el 17 de abril de 2013, bajo la categoría de manejo de hábitats y especies, mediante el Decreto Nº 121/013.
Junto a sus protecciones formales, el área ha funcionado durante mucho tiempo como un lugar de recreación para los residentes de Bella Unión, con usos que van desde la acampada y la pesca hasta la recolección de leña del bosque nativo. Por lo tanto, la historia de la reserva entrelaza un paisaje cultural local tradicional con un marco de conservación más reciente que busca sostener la biodiversidad, los medios de vida locales y la educación ambiental dentro del mismo territorio.
Vida silvestre y especies destacadas de Área de Manejo de Hábitats y Especies Rincón de Franquía
Rincón de Franquía es un sitio notablemente rico en vida silvestre considerando su tamaño, siendo la avifauna su característica más destacada. Se han registrado unas 223 especies de aves dentro de la reserva, lo que representa aproximadamente el cincuenta por ciento de todas las especies de aves registradas en Uruguay. El sitio se encuentra dentro del Área Importante para la Conservación de las Aves (IBA) Campos de Bella Unión, y alberga varias especies de gran importancia para la conservación.
Entre las aves granívoras, la reserva es un refugio importante para el capuchino pantanero (Sporophila palustris), clasificado como en peligro a nivel mundial, y para el capuchino de vientre castaño (Sporophila hypochroma). También alberga poblaciones de eufonia ventridorada (Euphonia chlorotica) y eufonia piquigruesa (Euphonia cyanocephala), entre otros parientes de las tangaras. La concentración de estas especies en un área de llanura aluvial tan pequeña es una de las cualidades ecológicas definitorias de la reserva.
Los mamíferos están representados por alrededor de 15 especies registradas, incluyendo una especie de marmosa, un pequeño marsupial que es escaso en Uruguay, y el murciélago Eumops patagonicus, que también se considera muy escaso en el país. Los reptiles y anfibios añaden mayor importancia: se han registrado 21 especies de anfibios y 14 especies de reptiles, con tres especies, Lysapsus limellum, Leptodactylus chaquensis y la serpiente Thamnodynastes strigatus, que aparecen en la Lista Roja de la UICN. La reserva también ha producido un registro uruguayo único de la serpiente verde Phylodrias olfersi y alberga a la anaconda amarilla (Eunectes notaeus).
