Historia de Somerset Levels y cronología del área protegida
La presencia humana en Somerset Levels se remonta a cientos de miles de años. Una herramienta de sílex paleolítica de Westbury sugiere una ocupación hace medio millón de años, mientras que las comunidades mesolíticas dejaron dispersiones de sílex en terrenos elevados más seguros frente a las inundaciones invernales. Algunas interpretaciones del nombre del condado, incluida la sugerencia de que Somerset deriva del término en inglés antiguo para "tierra de la gente del verano", reflejan esta larga relación estacional entre las personas y el humedal.
El periodo neolítico trajo pruebas mucho más visibles de la adaptación humana a los Levels. Las comunidades explotaron los pantanos de cañas en busca de recursos naturales y comenzaron a construir senderos de madera para hacer transitables las turberas. El Sweet Track, que data de la década de 3800 a.C., y el Post Track de la misma época son los senderos de madera más antiguos conocidos en el mundo, habiéndose considerado el Sweet Track en su momento como la carretera de ingeniería más antigua. Los asentamientos prehistóricos cercanos en Glastonbury y Meare, construidos sobre cimientos artificiales dentro del pantano, confieren a la zona su reputación de albergar los pueblos prehistóricos mejor conservados del Reino Unido.
La actividad romana en los Levels incluyó la extracción de sal marina y una cadena de asentamientos a lo largo de las Polden Hills, mientras que el segundo mayor tesoro de monedas de plata romanas jamás hallado en Gran Bretaña, el Tesoro de Shapwick, fue descubierto en 1998. Los documentos anglosajones dan fe de la continua incorporación de tierras de brezales a los señoríos, y la leyenda sitúa al rey Alfredo en los pantanos de Athelney antes de su victoria decisiva sobre los daneses. En 1685, los Levels fueron el escenario de la batalla de Sedgemoor, un enfrentamiento que puso fin a la rebelión de Monmouth.
El drenaje dio forma a los Levels durante siglos. El Libro Domesday registra los primeros esfuerzos en las tierras altas, y las comunidades monásticas de Glastonbury, Athelney y Muchelney lideraron una importante recuperación de tierras desde la Edad Media en adelante. El ingeniero holandés Cornelius Vermuyden intentó un drenaje a gran escala en la década de 1630, aunque la Guerra Civil inglesa y la oposición local limitaron los avances. Las estaciones de bombeo a vapor como la de Westonzoyland llegaron en el siglo XIX, seguidas por el río Huntspill en la Segunda Guerra Mundial y el río Sowy en 1972. El siglo XX y principios del XXI trajeron importantes inundaciones en 1981, 2012 y entre 2013 y 2014, cada una de las cuales provocó un renovado debate sobre el dragado, las defensas contra las mareas y el equilibrio futuro entre la agricultura, la conservación y la gestión de inundaciones.
Vida silvestre y especies destacadas de Somerset Levels
Las aves son la fauna más destacada de los Somerset Levels, atrayendo visitantes especialmente en invierno, cuando los pastizales húmedos se llenan de aves acuáticas y limícolas. Los cisnes de Bewick, los zarapitos reales, los archibebes comunes, las avefrías, las agachadizas, las cercetas, los silbones y los zarapitos trinadores son visitantes habituales, mientras que las alondras comunes son una vista y un sonido familiar sobre los campos abiertos. Los avistamientos de rapaces incluyen aguiluchos laguneros cazando en los cañaverales y halcones peregrinos patrullando la costa, y las bandadas de estorninos que se posan en los Levels se han convertido en un espectáculo natural de la región.
Las poblaciones de mamíferos reflejan la recuperación de la salud del humedal. Las nutrias europeas han regresado a muchos de los ríos y canales de drenaje, mientras que se está fomentando que las ratas de agua vuelvan a colonizar áreas de las que habían desaparecido, en parte mediante el control del visón americano, una especie invasora. Lo más llamativo, sin embargo, ha sido la reintroducción de grullas comunes en los Levels a partir de 2010. Tras una ausencia de aproximadamente cuatrocientos años, un proyecto de colaboración que involucró al Wildfowl and Wetlands Trust, la RSPB y la Reserva Natural de Pensthorpe liberó aves jóvenes criadas a partir de ejemplares alemanes, con el objetivo de establecer una pequeña población reproductora en los Levels.
La vida de los invertebrados añade otra capa de riqueza ecológica. Los Levels albergan escarabajos raros y otros invertebrados como el escarabajo de agua plateado grande, Hydrophilus piceus, y el Valvata macrostoma, muchos de los cuales dependen de redes de zanjas limpias y sin contaminar. Las anguilas europeas son una presencia estacional importante en el río Parrett, donde las angulas son capturadas con redes de mano en primavera como parte de los esfuerzos de conservación para una especie en peligro crítico de extinción, y se han instalado pasos para anguilas en obstáculos clave para ayudar a su migración aguas arriba.
