Historia de Lago Vembanad y cronología del área protegida
La historia moderna de Vembanad está estrechamente ligada a los constantes esfuerzos de ingeniería para gestionar el lago Kuttanad. Se cree que el lago alcanzó su estado actual de desbordamiento en 1341, cuando unas inundaciones extremas alteraron permanentemente las tierras bajas. El siglo XX trajo consigo importantes intervenciones, entre las que destaca la construcción de la barrera de agua salada de Thanneermukkom como parte del Plan de Desarrollo de Kuttanad, diseñada para bloquear la intrusión de agua salada de las mareas y permitir un cultivo adicional en la temporada seca en los campos de arroz situados por debajo del nivel del mar, al sur de la barrera.
Si bien la barrera aportó beneficios agrícolas, también produjo consecuencias ecológicas imprevistas. Al dividir físicamente el lago en un lado de agua dulce permanente y otro de agua salobre, el dique de Thanneermukkom, de 1.252 metros, interrumpió la limpieza natural de la zona de agua dulce, lo que fomentó el crecimiento desenfrenado del jacinto de agua y limitó la migración río arriba de peces y langostinos. Mientras tanto, el lago se redujo de manera constante; la superficie de agua pasó de aproximadamente 290 kilómetros cuadrados en 1917 a alrededor de 213 kilómetros cuadrados en 1990, a medida que los pólderes, la recuperación de tierras para la agricultura y la expansión de la isla Wellington para el puerto de Kochi redujeron el espacio de aguas abiertas.
El reconocimiento del valor general del lago creció a la par que su reducción. El humedal de Vembanad fue incluido formalmente en el Programa Nacional de Conservación de Humedales de la India y, en agosto de 2002, fue designado Humedal de Importancia Internacional según el Convenio de Ramsar con el nombre de humedal Vembanad-Kol, un punto de inflexión que situó al lago dentro de los marcos globales para la conservación y el uso sostenible de los humedales.
Vida silvestre y especies destacadas de Lago Vembanad
Vembanad es uno de los lugares de aves acuáticas más importantes de la India, al albergar más de 20.000 aves acuáticas, lo que representa la tercera mayor concentración del país. Las especies típicas de los grandes humedales tropicales, incluyendo varios patos, garzas, garcetas, charranes y aves limícolas, utilizan el lago como zona de alimentación, descanso y escala estacional. El Santuario de Aves de Kumarakom, situado a lo largo de la orilla oriental cerca del pueblo de Kumarakom, es un punto central para la observación de aves y muestra parte de este conjunto más amplio en todo el lago.
Los peces y los invertebrados acuáticos constituyen otro pilar de la fauna del lago. Vembanad es un hábitat importante para los camarones y mantiene una comunidad diversa de peces que incluye tanto especies residentes como visitantes migratorios que se desplazan entre el lago y el mar. La apertura estacional de las vías navegables interiores durante el periodo de Onam, cuando la tradición permite una mayor actividad pesquera, está estrechamente ligada a estas migraciones, a pesar de que las barreras modernas han alterado el momento y la escala del movimiento de los peces.
Los mamíferos y los reptiles están presentes a lo largo de los márgenes, en los cañaverales y en las islas más pequeñas, mientras que las islas y los matorrales de la orilla del lago añaden hábitat para una variedad de aves pequeñas, reptiles e insectos. Aunque el lago no es famoso principalmente por grandes mamíferos carismáticos, su valor en biodiversidad reside en la escala y conectividad de sus hábitats de humedales más que en cualquier especie emblemática individual.
