Historia de Islas Kermadec y cronología del área protegida
Las islas Kermadec tienen una historia humana estratificada que comienza mucho antes del contacto europeo. Los navegantes polinesios llegaron al grupo de islas alrededor del siglo XIV, y posiblemente antes en el siglo X, dejando rastros de su presencia en forma de taro y nuez de la India introducidos que crecen de forma silvestre en la isla Raoul. El nombre polinesio Rangitāhua, que se traduce aproximadamente como el lugar de parada, refleja este papel de las Kermadec como punto de escala a través del Pacífico más amplio, en lugar de ser un destino para asentamientos permanentes. Cuando el transporte británico Lady Penrhyn llegó a las islas en mayo de 1788, sin embargo, la tripulación europea no encontró habitantes en estas islas volcánicas y escarpadas.
El interés europeo y estadounidense en las Kermadec creció con la caza de ballenas en el Pacífico durante el siglo XIX. Los barcos balleneros de Gran Bretaña, Estados Unidos y Australia visitaban regularmente las islas en busca de agua dulce, madera y provisiones; se registra al ballenero Fanny como el primer barco de este tipo en visitar la isla Raoul en 1823. Siguió un asentamiento europeo a pequeña escala, con familias que cultivaban alimentos para los balleneros que pasaban; entre los residentes de mayor duración se encontraba la familia Bell, que vivió en la isla Raoul desde 1878 hasta 1914. La historia de esa familia, registrada por la escritora Elsie K. Morton en 1957 como Crusoes of Sunday Island, sigue siendo uno de los relatos más referenciados sobre la vida en Raoul durante la era de los colonos.
El control formal de las islas pasó a la Corona británica en 1886, cuando el HMS Diamond las anexionó para el Reino Unido, y las cartas patentes las asignaron a la colonia de Nueva Zelanda en 1887 a petición del parlamento colonial. Nueva Zelanda declaró las islas reserva natural en 1937, poniendo fin al periodo de asentamiento informal y comenzando la era de la conservación moderna. Una estación meteorológica y de radio del gobierno, combinada con un albergue para el personal y los voluntarios del Departamento de Conservación, ha mantenido desde entonces una presencia humana continua en Raoul.
A mediados del siglo XX, las Kermadec se convirtieron brevemente en objeto de preocupación estratégica cuando, en 1955, el gobierno británico las consideró un lugar remoto para realizar pruebas de armas termonucleares. Tras recibir el asesoramiento del Almirantazgo que indicaba que las islas serían adecuadas, el primer ministro británico Anthony Eden escribió al primer ministro de Nueva Zelanda, Sidney Holland, solicitando permiso. Holland se negó, citando la probable oposición pública antes de las elecciones generales de 1957, y la propuesta no siguió adelante. El episodio sigue siendo un momento notable en la historia política de las islas y un ejemplo de cómo la lejanía del grupo ha atraído repetidamente la atención más allá de su valor ecológico.
Vida silvestre y especies destacadas de Islas Kermadec
Al no existir mamíferos terrestres nativos, la fauna de las islas Kermadec se define por las aves y el océano circundante. BirdLife International ha reconocido al grupo como una Área Importante para las Aves, principalmente porque sustenta colonias de cría de varias especies de aves marinas pelágicas. Entre ellas se incluyen el petrel de cuello blanco y el petrel de alas negras, la pardela del Pacífico y la pardela chica, el charrán sombrío y la tiñosa azul. Las colonias de aves marinas fueron inmensamente mayores en el pasado, pero las introducciones de gatos y ratas durante los siglos XIX y XX redujeron las poblaciones de la isla principal de millones a decenas de miles. Hoy en día, las mayores concentraciones de cría supervivientes tienden a encontrarse en islotes pequeños situados fuera del alcance de los depredadores invasores. Una subespecie de ave endémica, la kakariki de las Kermadec, persiste en el archipiélago, mientras que el talégalo de las Kermadec, anteriormente presente en la isla Raoul, se extinguió a finales del siglo XIX.
La vida marina en torno a las islas es considerablemente más rica y variada que la fauna terrestre. Las aguas han sido documentadas como hábitat de ballenas jorobadas, incluidos ejemplares que han sido marcados por satélite desde la isla Raoul y rastreados hasta zonas de alimentación alrededor de la Antártida y la Península Antártica. También transitan por la zona ballenas minke, cachalotes, orcas, zifios menos conocidos y varias especies de delfines. Las ballenas francas australes eran históricamente abundantes en las aguas del suroeste de las Kermadec, aunque los avistamientos recientes son poco frecuentes.
Los entornos profundos de la dorsal de las Kermadec añaden una capa de biodiversidad adicional, menos visible. Las fuentes hidrotermales a lo largo de la dorsal albergan comunidades extremófilas, incluido el cangrejo ciego de las fuentes de Nueva Zelanda. Peces de arrecife tropical aparecen ocasionalmente como ejemplares errantes dentro de la reserva marina, y especies raras de aguas profundas, como el pez ballena aterciopelado y el rape, han sido registradas en aguas de las Kermadec a través de investigaciones colaborativas con iwi, universidades y socios científicos gubernamentales. Las tortugas marinas son visitantes muy ocasionales; en 2016, una tortuga carey rehabilitada llamada Koha fue liberada cerca de la isla Raoul como parte de un esfuerzo de translocación.
